Toen dr. Wendy Ross begin 2024 inlogde voor een Zoom-vergadering, wist ze niet zeker wie ze aan de andere kant van de lijn kon verwachten.
Het is een digitale schrijverskamer, zei Ross Snel bedrijf‘en in de linkerbovenhoek – ik zal het nooit vergeten – staat Noah Wyle.’
Ross, een ontwikkelings- en gedragskinderarts en directeur van het Jefferson Center for Autism & Neurodiversity in Philadelphia, had verzoeken ontvangen om zijn expertise te lenen aan de schrijvers van een nieuwe medische serie, maar ze vertelden hem alleen dat de serie zich afspeelde in een eerstehulpafdeling en mogelijk een autistische arts zou bevatten. “Ik weet niet wat er gaat gebeuren, maar ik vind het cool klinken,” zei hij.
De show werd later een populair HBO-drama Pittdie in het eerste seizoen drie Emmy Awards won en gemiddeld 10 miljoen kijkers per aflevering trok. Wyle is de uitvoerend producent en ster van de show en keert dertig jaar na zijn doorbraak in het medische drama terug IS. (Ross herinnert zich de show die werd uitgezonden rond de tijd dat ze voor het eerst geneeskunde studeerde: “In mijn fangirl-wereld gingen we samen naar de medische school”, zegt ze, maar toen ze hem via Zoom ontmoette, hield ze haar hoofd koel.)
Ross zei al vroeg: PittDe auteurs waren “zeer serieus over het niet weergeven van stereotiepe situaties” met betrekking tot autisme. “Dat was het eerste verzoek dat aan mij werd gedaan”, zei hij.
Zijn advies hielp uiteindelijk bij het vormgeven van het favoriete personage van Dr. Mel King (gespeeld door Taylor Dearden), een inwoner met heldere ogen die nieuw was bij ER in het eerste seizoen van de show.
Mel vertoont veel autistische eigenschappen, zoals zelfverzachting, incidenteel verlies van sociale signalen en het vermogen om repetitieve, gerichte taken uit te voeren. Belangrijk is echter dat op de show nooit werd bevestigd dat hij als neurodivergerend werd gediagnosticeerd. In plaats daarvan krijgen kijkers Mel veel kanten te zien naarmate het seizoen vordert: haar medeleven als ze een kind troost dat haar zus heeft verloren, haar ernst als ze vriendschap sluit met haar collega-artsen, haar excentriciteit als ze zichzelf kalmeert door de teksten van Megan Thee Stallion te herhalen als een mantra.
De beslissing om de diagnose niet op het scherm te bevestigen was een aanbeveling van Ross.
“Ik zou willen suggereren dat het niet duidelijk is of dit personage weet dat hij in het spectrum zit of niet, maar sommige van deze kenmerken worden subtiel en natuurlijk onthuld, net zoals ze dat in het echte leven zouden doen,” zei hij. Autistische vrouwen ervaren dit vaak later in het leven gediagnosticeerd dan autistische mannen; Ross wijst er zelfs op dat veel vrouwen hun eigen diagnose pas accepteren als hun kinderen zijn gediagnosticeerd, wat hen ertoe aanzet dezelfde kenmerken te herkennen. Mel vertegenwoordigt deze vrouwen, wier autistische kenmerken als neurotypisch kunnen worden beschouwd als ze niet worden gecontroleerd.
“Je ziet hem soms dingen doen die uniek, onverwacht en heel enthousiast maar subtiel zijn”, zegt Ross, “maar voor mensen die hem kennen: je weet het.”
Een moeilijke realiteit
Het jaar voordat het werd afgeluisterd Pitt‘schrijverskamer’, Ross mede schrijven aan het artikel over de ervaringen van autistische artsen op de werkvloer Autistische Dokters Internationaal.
“De gegevens in het artikel zijn erg verwarrend en, eerlijk gezegd, een beetje triest”, zei hij. Ross en zijn collega-onderzoekers ontdekten dat van de 225 ondervraagde autismedoktoren 77 procent zelfmoord had overwogen, terwijl 24% het had geprobeerd. 80% van de respondenten zei dat ze met een andere arts hadden gewerkt verdachte lijdt aan autisme, maar slechts 22% heeft ooit met een arts gewerkt weten is autistisch.
“Er zijn veel angsten en depressies verbonden aan het zijn van een autistische arts,” zei Ross. “Een van de oorzaken is een ‘don’t ask, don’t tell’-situatie, omdat mensen bang zijn voor het stigma, en als ze zich melden, worden ze met zoveel uitdagingen geconfronteerd dat dingen al snel een self-fulfilling prophecy worden.”
Stereotiepe mythologieën verdrijven
Ross’ werk met autismeartsen heeft de aandacht getrokken Pittontwikkelingsteam, dat contact met hem opnam via de University of Southern California Hollywood, Gezondheid en Maatschappij Programmaeen dienst die de entertainmentindustrie verbindt met experts op het gebied van geneeskunde en veiligheid.
“Ik denk dat dit een heel oprechte groep mensen is die gemotiveerd worden door meer dan alleen de populariteit van een show, en dat vind ik heel bijzonder”, zei Ross.
stelde Ross voor Pitt om de overmatig gebruikte stijlfiguren van autistische karakters op televisie te vermijden – in het bijzonder wat hij de ‘stereotiepe mythologie’ van intelligente autistische mensen noemt.
“Hoewel er enkele autistische mensen zijn die geletterd zijn, hebben veel autistische individuen, net als de rest van ons, verschillende niveaus van cognitieve vaardigheden,” zei hij, waarbij hij opmerkte dat hun echte “superkracht” ligt in het omgaan met andere neurodivergerende individuen in stressvolle situaties (zoals op de eerste hulp).
“Het is belangrijk dat we alle soorten denken begrijpen, dat we begrijpen dat iedereen sterke punten heeft die hij heeft”, zei Ross. “Ze hoeven niet slim te zijn om waarde toe te voegen.”
Ross raadt het ook aan Pitt wierp een neurodivergerende actrice in de rol, die volgens haar “een niveau van authenticiteit toevoegt” aan elke weergave van autisme.
Pitt deed dit in de casting van Dearden, die deelde dat hij aan ADHD leed nadat het eerste seizoen was uitgezonden.
Dearden van haar kant heeft het belang gedeeld van het brengen van authenticiteit in haar optreden als Mel: “Ik ben echt ziek van wat mensen gewoonlijk op tv doen”, zei ze in een interview met Variatie. “Ik heb het gevoel dat elke keer dat hij wordt afgebeeld, hij meestal een complete robot is, of helemaal niet-functioneel, en helemaal niet kan overleven. Het is belachelijk.”
De waarde van authentieke representatie
Nu het tweede seizoen wordt uitgezonden, Pitt heeft veel lovende kritieken gekregen, niet alleen voor haar rol als Mel, maar ook voor het aanpakken van thema’s als wapengeweld, drugsmisbruik en burn-out in de gezondheidszorg. Naast de ongelooflijke cast en schrijfstijl, schrijft Ross het succes van de show toe aan de focus op empathie.
“Het is een alomtegenwoordig thema en het omvat niet alleen autistische karakters,” zei hij. “Het idee om een authentieke representatie van de samenleving te hebben, allerlei soorten mensen te accepteren en te begrijpen dat we allemaal sterke punten en uitdagingen hebben waarmee we worden geconfronteerd, is erg belangrijk.”
Ross hoopt dat de afbeelding op het scherm zo is PittDit zou de gezondheidszorgsector in de echte wereld kunnen inspireren om het beter te doen via neurodivergerende mensen – niet alleen patiënten, maar ook artsen en andere beroepsbeoefenaren in de gezondheidszorg. Hij vergelijkt het met het implementeren van opritten voor rolstoelgebruikers: hoewel ze zijn ontworpen voor de behoeften van een specifieke doelgroep, verbeteren deze opritten de levens van alle mensen met mobiliteitsproblemen.
“De strategieën die we voor deze populatie hebben geïmplementeerd komen ten goede aan al onze patiënten en collega’s,” zei Ross. “Dit soort behandeling is het soort dat sommige mensen daadwerkelijk doen eigen hebben, maar uiteindelijk verdienen we het allemaal.”
