‘The Grey House’, een beperkte serie die nu op Prime Video wordt gestreamd, beweert het op feiten gebaseerde verhaal te vertellen van Elizabeth Van Lew, die tijdens de burgeroorlog voor de Unie spioneerde terwijl ze in de zuidelijke samenleving in Richmond, Virginia woonde.
Dit is niet het eerste werk voor het scherm dat de geschiedenis verraadt door te proberen het interessanter te maken dan het al is, en als je bereid bent je niet af te vragen wat er werkelijk is gebeurd of niet, en welke personages echt of verzonnen waren, zul je het waarschijnlijk begrijpen. (Als het je echt kan schelen: er is een boek van Gerri Willis uit 2025 genaamd “Lincoln’s Lady Spymaster: The Untold Story of the Abolitionist Southern Belle Who Helped Win the Civil War.”)
Ik zal dus niet elke keer een belletje doen rinkelen als de miniserie, die zichzelf wel “geïnspireerd door een waargebeurd verhaal” noemt, afwijkt van de beelden, ook al blijft het waarschijnlijk nog steeds in mijn hoofd rinkelen.
Het was 4 juli 1860, negen maanden voor het begin van de burgeroorlog. Elizabeth (Daisy Head) woont in een landhuis in Richmond met haar moeder Eliza (Mary-Louise Parker), en de twee geven feestjes. Gasten, waaronder de Zweedse historische romanschrijver en sociaal hervormer Fredrika Bremer (Oxana Moravec), congreslid Sherrard Clemens (Ionut Grama), de gouverneur van Virginia Henry Wise (Mark Perry) en zijn monsterlijke zoon Obie (Blake Patrick Anderson), ontvouwen verklarende dialogen en bieden begeleiding voor iedereen die niet bekend is met de wortels van de burgeroorlog. Ondertussen verschijnt er een weggelopen slaaf achtervolgd door honden, nadat hij heeft gehoord dat het huis van Van Lew de plek is om hulp te zoeken. Deze vrouwen, die tegen afscheiding en de afschaffing van de slavernij waren, maar de kunst van het oplichten van hun buren beoefenden, waren op minder voor de hand liggende manieren betrokken bij de Underground Railroad.
Onder hun bedienden – de slaven die Van Lew (in het geheim) heeft vrijgelaten na de dood van Elizabeths vader – bevinden zich hoofdportier Isham, gespeeld door Ben Vereen, die een genot is om weer op het scherm te zien, en Mary Jane (Amethyst Davis). Een goed opgeleide, vastberaden jonge vrouw is net teruggekeerd uit Liberia, wat niet bij haar past – ze noemt het “een ingewikkelde kleine truc om Amerika te verlossen van vrije zwarten” – de serie geeft haar veel keuzevrijheid en maakt haar een virtuele partner in een spionagering. Blanken en zwarten leefden als een gezin toen sommige mensen werkten en anderen de leiding hadden. Dit was het vooroorlogse, en toen oorlogstijdige Zuiden.
Ook betrokken bij Elizabeths handel zijn de Schotse bakker Thomas McNiven (Christopher McDonald) en Clara Parish (Hannah James), een mooie courtisane die droomt van ‘Bronte’s moors’ en bovenal een groot muzikaal optreden krijgt in een niet op zijn plaats zijnde Western saloon, zoals Marlene Dietrich in ‘Destry Rides Again’. (De salon bevindt zich in Castel Film Studios in Roemenië, waar het hoofdkantoor van de productie is gevestigd; het bevindt zich verderop aan de achterkant van de Western en ziet er ook onwaarschijnlijk uit.)
Ben Vereen als Isham Worthy, een portier bij het Van Lew-huis.
(Bogdan Merlusca/hoofdvideo)
Buiten de cirkel bevindt zich de broer van Elizabeth, John (Ewan Miller), wiens hart op de juiste plaats zit, maar getrouwd is met Laurette (Catherine Hannay), wiens hart dat niet is. Ze was een hebzuchtige en jaloerse verleidster die op zoek was naar iets beters. Ze was boos dat John geen slavenarbeid wilde gebruiken om hun huis te bouwen. Ze is Scarlett O’Hara, minus de humor en charme.
Terwijl we de vijand oproepen, vinden we de Zuidelijke president Jefferson Davis (Sam Trammell), in wiens huis – het gelijknamige Grijze Huis – Mary Jane zal worden geplant, met gespitste oren en fotografisch geheugen, om informatie te verzamelen; Minister van Oorlog (en later Buitenlandse Zaken) Judah P. Benjamin (Rob Morrow), die verliefd is op Clara, met wie hij ruzie maakt over eigendomsrechten terwijl ze een badkuip delen; en de gierende John Wilkes Booth (Charles Craddock), die zonder reden in en uit springt, tenzij het de dood van Lincoln aankondigt (die een cameo in de achteruitkijkspiegel maakt), of simpelweg omdat iedereen van hem heeft gehoord. Onder hen, maar met meer actie, staan de kwaadaardige sheriff Stokely Reeves (Paul Anderson) en de misdadiger en slavenjager Bully Lumpkin (Robert Knepper); en hoewel geweld en geweld in het racistische Zuiden endemisch waren, dienen karikaturen en clichés je geschiedenislessen niet, hoe waardevol ze ook mogen zijn.
Omdat Hollywood een hekel heeft aan, laten we het een liefdesvacuüm noemen als het gaat om de heldinnen op het scherm, zou Elizabeth zichzelf het voorwerp vinden van niet één, niet twee, maar (minstens) drie bewonderaars, die haar hersens, geest en gave voor gesprekken waardeerden. (Ze is geen sjieke, bruisende, pluizige Zuidelijke schoonheid, zoals de gemene meisjes die haar schoonzus omringen.) Er is Hamton Arsenault (Colin Morgan), een soort Rhett Butler-lite, die vanuit New Orleans op bezoek komt met een enorme levende alligator, want ik denk dat je dat in 1860 kon doen om alleen maar indruk te maken op een feestje duizenden kilometers verderop. Kapitein William Lounsbury (Colin O’Donoghue) is een onstuimige Union-officier, ontsnapt uit een Zuidelijke gevangenis, die het huis van Van Lew passeert op weg naar de vrijheid; ze passen als Lego. Ten slotte is er de verlegen puppy Erasmus Ross (Joshua McGuire), die in de ijzerhandel van Van Lew werkt en later in een gevangenis voor gevangengenomen Union-soldaten zal worden geplaatst, wat de Van Lews in hun voordeel zullen gebruiken.
“The Grey House” is niet alleen maar slecht, en de bedoelingen zijn goed, maar het is dramatisch voorspelbaar en duurt met acht afleveringen, waarvan sommige meer dan een uur duren, veel langer dan nodig is, waardoor scènes zich buiten de winstgevendheid afspelen en tijd wordt verspild aan externe subplots met kleine karakters – en minder belangrijke karakters – die de structuur van de show niet verrijken. Een duel tussen twee personages die geen significante connectie hebben met het algemene verhaal verschijnt hier blijkbaar alleen omdat hun historische tegenhangers tegen een van de personages hebben gevochten, en geeft de filmmakers de kans om duels – te paard, zoals vuurgevechten met wapens – aan de show toe te voegen.
Parker is altijd prima, ook al kost het deel iets te veel zuidelijke adem. Davis en Head maken een sterke indruk en maskeren de alledaagse, soms onzinnige dialoog. (De miniserie is geschreven door Leslie Greif en Darrell Fetty, die samenwerkten aan ‘Hatfields & McCoys’, met niet te onderscheiden hulp van John Sayles.) Keith David, die de echte activistische minister Henry H. Garnet speelt, houdt een toespraak van zeven minuten over onderwijs alsof hij een Shakespeare-monoloog opvoert, waarna hij de confrontatie aangaat met een moorddadige sheriff alsof hij Shaft is. Dit is het hoogtepunt van de serie, en één scène ben ik blij om als laatste te zien.
De productie, geregisseerd door Roland Joffé, die vier decennia geleden genomineerd was voor een Oscar voor ‘The Killing Fields’ en ‘The Mission’, is divers; er is veel aandacht besteed aan de kostuums; drukke plaatsen vol met veel mensen; het gedrukte materiaal is zeer goed gedaan. (Dat is belangrijk.) De gevechtsscènes – inclusief Bull Run, waar picknickende toeristen nauwkeurig worden afgebeeld – worden overtuigend weergegeven. Maar Roemenië geeft, zowel binnen als buiten de studio, slechts af en toe een goede indruk van het 19e-eeuwse Virginia, en herinnert je eraan, zoals ‘The Grey House vaak doet’, dat dit maar een film is.
