‘Sylvia Sylvia Sylvia’ recensie: Sylvia Plath achtervolgt het spartelen

Arme Sylvia Plath kreeg weinig rust in het hiernamaals.

Janet Malcolm van The New Yorker had enkele mooie woorden voor Plath-biografen. Hij vergeleek dit type schrijver met ‘een beroepsdief die in een huis inbreekt, bepaalde laden doorzoekt waarvan hij denkt dat ze juwelen en geld bevatten, en er triomfantelijk vandoor gaat met zijn buit.’

Plath, de verlaten vrouw van collega-dichter Ted Hughes, moeder van twee jonge kinderen, stierf door zelfmoord op 30-jarige leeftijd en liet een verzameling gedichten achter waarin haar mentale achteruitgang werd beschreven in verhitte taal die een permanente plaats vond in Amerikaanse brieven. Er zijn meer dan 60 jaar verstreken sinds zijn dood in 1963maar de literaire mythe waarin de naam van Sylvia Plath wordt genoemd, leeft voort.

Ik geef toe dat ik niet immuun ben voor de aantrekkingskracht van het postume. Toen ik een paar jaar geleden vrienden bezocht die in de wijk Primrose Hill in Londen woonden, passeerde ik de flat die Plath daar met haar man deelde en staarde vol verwondering naar het herenhuis, versierd met een blauwe plaquette ter nagedachtenis aan de voormalige bewoner.

“Sylvia Sylvia Sylvia”, een nieuw toneelstuk van Beth Hyland dat donderdag in première gaat in het Geffen Playhouse, speelt zich af in de verschillende appartementen die het stel deelde. Dit gezellige, claustrofobische huis ligt in de historische wijk Beacon Hill in Boston, in een periode voordat ze kinderen kregen, en streeft ernaar hun vroege beloften waar te maken.

Terwijl Sylvia (Marianna Gailus) en Ted (Cillian O’Sullivan) worden geconfronteerd met de problemen die hen uiteindelijk uit elkaar zullen drijven, worstelen twee getrouwde hedendaagse schrijvers die in Boston wonen met veel van dezelfde problemen (onenigheid in het huwelijk, competitieve ego’s en geestelijke gezondheidsproblemen) als hun bekendere literaire voorgangers.

Wereldpremières zijn riskant en het schrijven voor deze première is nog niet voltooid. De verdeelde focus van het stuk, tussen 1958 en heden, is een teken van zijn conceptuele ambitie. Maar Hyland had moeite om het ritme en het ritme van zijn complexe visie te vinden.

Sally (Midori Francis), een schrijver wiens eerste boek een groot succes was, maar wiens tweede al veel eerder had moeten verschijnen, en Theo (Noah Keyishian), die net heeft vernomen dat hij een grote literaire prijs heeft gewonnen voor zijn eerste roman en nu toe is aan een baan die baanbrekend is aan Columbia University, bevinden zich op verschillende punten in hun carrière. Sally verwerkt de schok van haar miskraam en haar twijfels over haar huwelijk.

Hij was ook bang dat zijn uitgever hem zou dwingen voorschotten terug te betalen voor boeken over Plath en Hughes die hij niet had kunnen realiseren. ‘Ik moet het ontwerp afmaken,’ zei hij tegen Theo. “Als ik dat niet kan doen terwijl ik in hun appartement woon, zal ik eerlijk gezegd zelfmoord moeten plegen.”

Het is duidelijk dat Sally moeite heeft om de boel bij elkaar te houden. Haar precaire gemoedstoestand dwingt ons ons af te vragen of Sylvia en Ted geesten, hallucinaties of literaire uitvindingen zijn die tot leven komen. Toch worden deze karakters aanvankelijk als objectief reëel gepresenteerd. We ontmoeten ze voordat we Sally en Theo ontmoeten, en of het nu verzinsels zijn of niet, ze achtervolgen zeker de nieuwe bewoners die over hen schrijven.

Helaas zijn deze illustere personages slecht geschreven en stijf gespeeld. O’Sullivan kan Teds accent niet recht houden, en Gailus lijkt een Ryan Murphy-versie van Plath aan te bieden.

Sally had misschien moeite om Sylvia en Ted het leven te geven op de pagina, maar Hyland had haar eigen problemen om hen op het podium te brengen. Het woord ‘kunstmatig’ bleef door mijn hoofd spoken. Fakeness kan het punt zijn, maar het is niet wat veel plezier biedt in theater.

Wie wil het onhandige ontwerp van een fictieve romanschrijver lezen? De scènes tussen Sally en Theo zijn overtuigender, maar de dynamiek daartussen beweegt zich snel. Theo doet zijn best om een ​​gevoelige en ondersteunende echtgenoot te zijn, maar Sally lijkt niet van hem te krijgen wat ze nodig heeft. En toen zijn huwelijk en literaire carrière uiteenvielen, verergerden zijn mentale problemen.

Sally schrijft de hele nacht in een staat van wanhoop, aangewakkerd door fastfood, en lijkt in een manische fase te zijn beland. Theo, bang dat hij nog een zelfmoordpoging zou ondernemen, keek hulpeloos toe. Hun kleine, eenvoudige maar smaakvolle appartement (het werk van het collectief Studio Bent) verandert in een snelkookpan naarmate Theo’s rijkdom toeneemt en Sally’s zelfvertrouwen afneemt.

Hyland legt de overeenkomsten tussen de twee koppels vast. Zijn Ted is een patriarchaal monster, controlerend, humeurig en seksueel wreed. Theo is psychologisch veel meer ontwikkeld, maar hij heeft zijn eigen blinde vlekken die Sally provoceren, die meer geëmancipeerd is dan Sylvia, maar professioneel minder zelfverzekerd en net zo onstabiel.

De tijden waren heel anders, maar het machtsevenwicht tussen deze getrouwde schrijvers was nog steeds onstabiel. Er kan hier interessant spel gespeeld worden, maar de amorfe scènes van Hyland missen drama.

Toen het stuk mislukte, zocht regisseur Jo Bonney naar een oplossing. Een schattig spookverhaal waarin Sylvia door een koelkast in en uit gaat, neemt een bloedige wending. Wanneer Sally draait, wordt de set rood. Deze omweg naar horror is slechts tijdelijk, maar heeft geen duidelijke bestemming.

De onstuitbare kracht van Sally’s haat en Theo’s niet aflatende vasthoudendheid vormen geen ideale dramatische combinatie. Francis verzacht moedig Sally’s stekelige karakter niet, maar hij geeft ons ook niet veel reden om met haar karakter te sympathiseren. De zachtaardige Theo van Keyishian is zo attent dat Sally’s onbeschoftheid hard en theatraal onaangenaam begint aan te voelen. Misschien was dat ook opzettelijk. Maar net zoals er een verschil is tussen het uitbeelden van chaos en het chaotisch weergeven ervan, is er een verschil tussen het presenteren van een realistische weergave van een psychische aandoening aan een theaterpubliek en het publiek gek maken.

Ted is een stripfiguur met Oxbridge-hauteur, maar Theo’s tekortkomingen zijn misschien te subtiel voor een drama dat om meer definitie vraagt. (Zelfs zijn verraad, waarbij hij privé-huwelijksmateriaal voor literaire doeleinden gebruikte, lijkt onduidelijk.)

Hyland kan zijn amorfe stuk niet afmaken, dus laat hij Sally over de toekomst praten in een uitgebreide monoloog die een totale ontsnapping is.

Sylvia waarschuwt Sally dat als ze over hem probeert te schrijven, ze er alles aan zal doen om hem tegen te houden. De geest van Plath is echter niets om je zorgen over te maken. “Sylvia Sylvia Sylvia” verscheen vanzelf.