Stretchstof is notoir moeilijk te verwerken. Als je oude leggings versleten zijn, belanden ze waarschijnlijk op de vuilstort, zelfs als je ze probeert weg te gooien recycling. Maar een startup in Manhattan heeft een nieuw materiaal ontwikkeld dat de kledingindustrie eindelijk circulair kan maken.
“Er is een reden waarom miljarden kilo’s textiel op stortplaatsen belanden”, zegt Gangadhar Jogikalmath, medeoprichter en hoofd technologie van een startup genaamd Terug naar verkoper. “Als we het op microscopische schaal bekijken, komt dat doordat alles wat we dragen een mengsel van draden bevat die samen deze kleding vormen: nylon gemengd met spandex, wol met nylon, katoen, polyester.”
Elke stoffenmix is moeilijk afbreekbaar en stretchstoffen zijn op zichzelf een uitdaging. ‘Je kunt het niet beschadigen,’ zei Jogikalmath. “Spandex smelt bij lagere temperaturen, waardoor recyclingmachines worden beschadigd, en je recyclingsysteem heeft er echt onder te lijden omdat er minder spandex in zit.”
Om deze uitdagingen te overwinnen, stomp heeft de afgelopen vier jaar een stof ontworpen die één materiaal – nylon – neemt en dit zo verandert dat een materiaal met vezels die normaal gesproken niet uitrekken, dat plotseling wel doet. Aan het einde van zijn levensduur kan het, omdat het een “monomateriaal” is, gemakkelijk worden gerecycled en omgezet in nieuwe stof voor nieuwe kleding.
Stretchstof maken uit één materiaal
Jogikalmath, die zijn carrière begon als eiwitchemicus, liet zich inspireren door de eiwitstructuur. Meestal heeft nylon strakke waterstofbruggen, waardoor het materiaal stijf en bestand is tegen uitrekken. Met behulp van een op eiwitten geïnspireerde aanpak heeft de startup de structuur opnieuw geformuleerd, zodat de moleculen bij stress langs elkaar kunnen glijden en vervolgens weer omhoog kunnen springen als de stress wordt opgeheven.
Na het creëren van een proof of concept en het ophalen van initiële financiering bij Khosla Ventures, onderging het team jarenlang onderzoek en ontwikkeling. Dit jaar werkten ze samen met een fabriek die gespecialiseerd is in stretchstof om monsters van het uiteindelijke materiaal te maken. “Ze waren net zo enthousiast over de resultaten”, zegt William Calvert, CEO en medeoprichter van Return to Vendor. “En nu brengen we het in een commercieel levensvatbare fase.”
Met behulp van de eigen chemicaliën van de startup kan het worden gemaakt in elke fabriek die nylondraad maakt, niet alleen in fabrieken die gespecialiseerd zijn in stretchen. Zodra het garen is geproduceerd, kan er stof van worden gemaakt zonder dat er nieuwe machines of proceswijzigingen aan te pas komen. Dit betekent dat het, in tegenstelling tot sommige andere nieuwe materialen, gemakkelijk kan worden opgeschaald.
