LAS VEGAS — Onze broodrooster is gearriveerd.
Amazon’s Zoox robotaxi-service wordt dit najaar in Las Vegas gelanceerden een aantal hardwerkende leden GeekWire-studio’s crew vergezelde mij om het uit te proberen tijdens het diner na een lange dag bij AWS re:Invent. Zoox is zeer succesvol geweest in onze groep.
De consensus: het is een gestroomlijnde, futuristische shuttle-rit die veilig aanvoelt te midden van de chaos van Las Vegas, met klimaatregeling per stoel en aanpasbare muziek. (Op de een of andere manier zijn we op Cher geland, maar in dit voertuig hadden we geen behoefte om de tijd terug te draaien.) Het belangrijkste was dat persoonlijke zitplaatsen zorgden voor een leuke groepservaring, in plaats van een auto die was opgezet als een Waymo.
Zoox, opgericht in 2014, is dat wel overgenomen door Amazon in 2020 met een waardering van meer dan 1 miljard dollar, wat de overstap van de technologiegigant naar autonome voertuigtechnologie en stedelijke mobiliteit markeert. Zoox opereert als een onafhankelijke dochteronderneming, gevestigd in Foster City, Californië
In tegenstelling tot concurrenten die voertuigen achteraf inbouwen, heeft Zoox zijn robotaxi helemaal opnieuw ontworpen. Het is een compacte, 3 meter lange, tweerichtings-elektrische pod, zonder stuur of pedalen.
De ervaring van het aanroepen van een Zoox-voertuig via de app verloopt soepel en snel. De deuren gingen open via een knop op de app zodra het rijtuig arriveerde om ons op te halen op het aangewezen station tussen Fashion Show Mall en Trump International Hotel.
Binnen was onze nachtelijke rit voorzien van sterren op het binnenplafond van de cabine, wat bijdroeg aan het magische gevoel, met functionele stoelen die comfortabel genoeg waren om door de stad te cruisen.
Sommigen van ons hebben Waymo in Californië meegemaakt, dus het is normaal om vergelijkingen te maken. Eén ding dat ik miste was het live virtuele straatbeeld dat Waymo biedt, dat het voertuig en de omliggende wegen weergeeft, wat voor enige gemoedsrust zorgde.
Menselijke noodhulp lijkt ook gemakkelijker toegankelijk te zijn in Waymo-voertuigen dan in Zoox-rijtuigen. En in tegenstelling tot de Waymo Jaguar die ik ooit in San Francisco heb opgepikt, voelt de bouwkwaliteit van de voertuigen van Zoox eerder utilitair dan luxueus aan.
Voor de huidige lanceringsfase van Vegas is een van de grootste nadelen het beperkte servicegebied: slechts zeven vaste punten langs de Las Vegas-strip, zoals Resorts World, Luxor en AREA15, waarvoor lopen tussen hubs vereist is in plaats van een vlotte hagel van punt tot punt. Daarom is het meer een nieuwigheid dan een betrouwbare vorm van transport.
Maar goed, de ritten zijn voorlopig gratis, dus het is moeilijk om te klagen.
En het vermogen om tegenover elkaar te zitten is meer dan genoeg om elk klein argument te overwinnen. (Onze groep van vijf splitste zich op en nam twee vierpersoonskoetsen van Fashion Show Mall naar Resorts World.) Vergeleken met de Waymo-ervaring voelde het Zoox-voertuig minder aan als in een auto zitten en meer als het delen van een bewegende woonkamer.
GeekWire Studios-presentator Steph Stricklen was aanvankelijk sceptisch en vroeg zich af of Vegas de juiste plek zou zijn voor autonome voertuigen, gezien de chaotische achtergrond en onvoorspelbare verkeerspatronen op de Strip. Maar hij liet een gelovige achter, gaf de rit een “10 op 10” en zei dat hij zich als passagier nooit onveilig heeft gevoeld.
“Het voelt heel Disneyland aan”, zegt Brian Westbrook, presentator van GeekWire Studios, daarbij verwijzend naar gemakken zoals schijnbaar geïsoleerde klimaatregelaars in elke stoel. Naast muziek en andere bedieningselementen is dat een van de functies die toegankelijk zijn via een klein touchscreen-display voor elke passagier op het binnenpaneel van het voertuig.
GeekWire-projectmanager Jessica Reeves zei dat ze bijna vergat dat er geen mensen aan het rijden waren. Ook al is de acceleratie soms snel, de rit blijft soepel.
“Het voelde niet alsof ik in een autonoom voertuig reed, misschien was het gewoon de sensatie van het ervaren van deze nieuwe manier van transport”, stuurde Jessica me achteraf een bericht, reflecterend op de ervaring. “De uitgestrektheid, met uitzicht op mijn vrienden, het verkennen van de verschillende kenmerken, het gebeurde allemaal zo snel dat we er waren voordat ik het wist!”
Holly Grambihler, hoofd verkoop en marketing van GeekWire, was onder de indruk van het strakke interieur en de comfortabele stoelen.
“Het voelt minder als een voertuig en meer als een mobiele karaokestudio met instelbare temperatuurregeling en de mogelijkheid om je muziek te kiezen – Cher in Vegas, perfect!” zei Holly. “Het voelde veilig tijdens onze korte trip. Ik denk niet dat ik met de Zoox de snelweg op ga.”
Over dit punt: de speciaal gebouwde Zoox-pod is ontworpen om snelwegsnelheden tot ongeveer 120 km/u te bereiken, en het bedrijf heeft hem bij die snelheden getest op gesloten parcours. In Las Vegas rijden robottaxi’s momenteel echter met lagere snelheden op straat, en Zoox is nog niet opgegaan in het snelwegverkeer.
De lancering van de dienst in Vegas markeert Zoox’s eerste publieke inzet van robotaxi, die gratis ritten langs vaste lijnen in en rond de Strip aanbiedt en tegelijkertijd gegevens verzamelt voor betaalde ritten. Zoox volgde met een beperkte publieke lancering in San Francisco in november.
Voor Amazon vertegenwoordigt deze technologie een langetermijnstrategie, met het potentieel om bij te dragen aan zijn logistieke activiteiten. Het is niet moeilijk om je in de toekomst soortgelijke shuttlepakketten voor te stellen. Maar momenteel ligt de focus op algemene passagiers.
Het bedrijf heeft Austin, Miami, Los Angeles, Atlanta, Washington, DC en Seattle gemarkeerd als potentiële langetermijnmarkten voor robotaxidiensten naarmate de regelgeving en de technologie volwassener worden. We hebben contact opgenomen met Zoox voor de laatste informatie over zijn plannen.
Als onze reis van deze week een indicatie is, zou de grootste uitdaging van het bedrijf de robotaxi-service snel genoeg kunnen uitbreiden zodat meer mensen het kunnen proberen.
Noot van de redactie: GeekWire Studios is de contentproductietak van GeekWire en maakt gesponsorde video’s, podcasts en andere betaalde projecten voor bedrijven en organisaties, los van de onafhankelijke berichtgeving van GeekWire. GeekWire Studios had een stand op re:Invent, waar een segment werd gefilmd met partner Amazon in samenwerking met AWS. Meer informatie over GeekWire Studios.
