Zeester Kamer heeft een contract ter waarde van $ 52,5 miljoen gekregen van de US Space Force Agentschap voor ruimteontwikkeling om militaire satellieten aan het einde van hun operationele levensduur te verwijderen.
De in Tukwila, Washington gevestigde startup zei dat dit de eerste commerciële deal is die het heeft bereikt om ‘deorbit-as-a-service’ of DaaS te leveren voor een constellatie van satellieten in een lage baan om de aarde. In dit geval behoort het sterrenbeeld tot het Pentagon Prolifererende Warfighter-ruimtearchitectuurdat wereldwijde communicatietoegang en gecodeerde connectiviteit biedt voor militaire missies.
Het contract vereist dat Starfish Space tegen 2027 satellietopruimingsdiensten lanceert.
“Dit is geen onderzoek en ontwikkeling. Dit is een echte dienst, in een structuur die het mogelijk maakt deze diensten op te schalen voor deze constellatie, voor de hele industrie”, vertelde Trevor Bennett, medeoprichter van Starfish Space, aan GeekWire. Hij zei dat de regeling de aanpak van het Space Development Agency bij het opbouwen en onderhouden van zijn constellatie valideert, en ook “de weg die we kunnen inslaan met de industrie als geheel.”
Starfish ontwikkelt een ruimtevaartuig genaamd Otter dat in staat is andere satellieten te vangen, ze naar verschillende banen te sturen, ze los te laten en vervolgens hun reis voort te zetten. In een deorbiting-scenario zou Otter de doelsatelliet op een atmosferisch terugkeertraject sturen dat geen risico zou vormen voor andere orbitale activa. Het Starfish-systeem vereist niet dat de doelsatelliet wordt uitgerust met speciale hardware – wat een belangrijk verkoopargument is.
Dit systeem biedt een alternatief voor wat er gewoonlijk met satellieten gebeurt aan het einde van hun levensduur. Momenteel moeten satellietexploitanten deorbitatiemanoeuvres uitvoeren terwijl ze er zeker van zijn dat het voortstuwingssysteem nog steeds functioneert, anders lopen ze het risico dat hun ruimtevaartuig in onbeheersbaar ruimteafval verandert.
Bennett vergeleek de Otter met een sleepwagen die kan worden gebruikt om oude voertuigen weg te slepen als ze echt moeten worden gedemonteerd.
“Met onze capaciteiten voor sleepwagens kunnen we deze diensten leveren als dat nodig is, maar we proberen de normale activiteiten niet te vervangen”, zei hij. “We breiden het uit en breiden het uit, zodat de satellieten die in die constellatie vliegen langer kunnen vliegen…. Zodra ze klaar zijn met werken en het tijd is om ze weg te gooien, kunnen we die transits naar de juiste hoogte verzorgen.”
De deal van Starfish met de Space Development Agency is gebaseerd op eerder toegekende missiestudiecontracten die de werkzaamheden aan het concept in 2024 en 2025 ondersteunen. De 52,5 miljoen dollar zal niet in één keer worden betaald. De eerste betaling dekt de kosten voorafgaand aan de eerste deorbitatieoperatie, en vanaf dat moment zal het bureau Starfish betalen voor de geleverde diensten. Bennett weigerde verdere financiële details te verstrekken, onder verwijzing naar vertrouwelijkheid.
De mogelijkheden van Otter zijn niet beperkt tot het deorbiteren van satellieten alleen. Dit ruimtevaartuig ter grootte van een oven zou ook kunnen worden gebruikt om de baan van satellieten te veranderen, of om ze op te nemen voor onderhoud. “Met Otter hebben we de kosten en complexiteit van satellietdiensten in een baan om de aarde aanzienlijk verminderd”, zegt Austin Link, een andere medeoprichter van Starfish Space, in een persbericht. “Dit contract weerspiegelt de waarde van de betaalbare onderhoudsmissie en technische paraatheid van de Sea Otter.”
Zeester doet een gedeeltelijke test van zijn eerste Otter-prototypebekend als de Otter Pup, in 2024. Het tweede prototype, de Otter Pup 2, medio 2025 gelanceerd en ondergaat momenteel tests die mogelijk pogingen tot satellietdocking omvatten. “Het voertuig blijft gezond en operationeel, en doorloopt feitelijk verschillende extra missiemijlpalen”, aldus Bennett.
Er zijn nog drie andere projecten in de maak:
- Starfish zal het Otter-ruimtevaartuig sturen om verbinding te maken met gepensioneerde SES-satellieten in een geostationaire baan om de aarde, of GEO, en ze in een baan om de kerkhof te brengen. De zeeotter zal dan aanmeren bij een andere SES-satelliet en het voortstuwingssysteem aan boord gebruiken het in een operationele baan houden van de satelliet voor extra levensjaren. (De overeenkomst is oorspronkelijk gesloten met Intelsatmaar dat bedrijf overgenomen door SES vorig jaar.)
- Het Space Systems Command van de Space Force kende Starfish Space een Contract van $ 37,5 miljoen waarvoor een ander Otter-ruimtevaartuig nodig is om nationale veiligheidsmiddelen bij GEO aan te meren en te manoeuvreren.
- Maar de andere Bevers zouden spoedig arriveren het uitvoeren van nauwkeurige inspecties van ter ziele gegane satellieten in een lage baan om de aarde onder de voorwaarden van een driejarig contract ter waarde van $ 15 miljoen, toegekend door NASA in 2024.
“De zeeotter is allemaal in aanbouw en wordt getest”, zei Bennett. “Sommige van hen zullen dit jaar zelfs gelanceerd worden. Het is dus een spannende tijd wanneer de Sea Otter de ruimte in gaat en als bedrijfsvoertuig gaat functioneren.”
