Een van de populairste tickets voor evenementen rondom Super Bowl LX in februari was een feest dat door Sports Illustrated in het Cow Palace in San Francisco werd georganiseerd, waar bezoekers konden rondhangen met Justin Bieber, Kevin Hart en Travis Kelce.
Het logo en het modellenteam van het tijdschrift uit de laatste jaarlijkse badpakuitgave waren aanwezig op een ander pre-matchfeest in restaurant Quince met drie Michelinsterren.
Journalisten van Sports Illustrated ontvingen verzoeken van collega’s die uitnodigingen zochten voor de bijeenkomst, die een ommekeer symboliseert bij de 72-jarige titel. Twee jaar eerder kregen veel van de auteurs te horen dat hun werk werd geëlimineerd.
Maar Authentic Brands Group, het in New York gevestigde bedrijf dat Sports Illustrated in 2019 voor 110 miljoen dollar kocht, zei dat het spel nu bloeit nadat het minder afhankelijk is geworden van reclame- en oplage-inkomsten. Het particuliere bedrijf – dat dit jaar een wereldwijde detailhandelsomzet van 38 miljard dollar verwacht, tegen 35 miljard dollar in 2025 – verstrekte geen financiering voor het bedrijf, maar zei dat SI na een moeilijke tijd winstgevend was. Minder dan de helft van de inkomsten van SI komt uit zijn mediaactiviteiten.
“Het heeft een tijdje geduurd en we kwamen onderweg wat hobbels tegen”, zei Daniel W. Dienst, executive vice-voorzitter van Authentic, in een recent interview vanuit zijn kantoor in New York, waar een foto van honkballegende Hank Aaron, gemaakt door de beroemde SI-fotograaf Neil Leifer, aan de muur achter zijn bureau hangt.
Decennia lang was SI de plek waar elke sportjournalist wilde werken, in de hoop de volgende te zijn Frank DeFord of Gary Smith, wiens 32-jarige carrière bij het tijdschrift zeer gerespecteerd werd. Omslagafbeelding van Mohammed Ali, Michael Jordan en andere supersterren staan verankerd in de herinneringen van fans die elke week wachten tot de titels per post arriveren. Voor sporters en sportinstellingen blijft de cover een felbegeerde eer.
“Je gaat naar het kantoor van LeBron James in Akron, daar hangen dertig van zijn covers aan de muur”, zei Dienst. “Je gaat naar USC, ze hebben 21 covers met atleten en coaches op hun atletiekafdeling.”
Het paradepaardje van Sports Illustrated, nu een maandelijks tijdschrift, is niet langer de eerste stop voor fans die op zoek zijn naar gameanalyses of profielen van atleten, van wie velen zichzelf via sociale media en podcasts meer controle over hun afbeeldingen hebben gegeven.
Net als andere gedrukte tijdschriften heeft SI een scherpe daling in oplage gezien, momenteel op 400.000 exemplaren, tegen 3 miljoen in 2010. Authentic zegt dat SI 52 miljoen maandelijkse gebruikers op zijn website heeft en 21 miljoen volgers op sociale media. ESPN had in november 229 miljoen digitale gebruikers.
Maar de beroemde naam SI vindt nog steeds weerklank bij consumenten van generatie op generatie en Authentic heeft gezocht naar manieren om hiervan te profiteren, van het verkopen van replicahoezen tot het openen van merkresorthotels in Chicago en Nashville. Internationale edities van het tijdschrift zijn gelanceerd in Duitsland, China en Mexico, met plannen voor lanceringen in Frankrijk en het VK
In januari lanceerde Sports Illustrated een gratis, door advertenties ondersteund streaming tv-kanaal genaamd SITV, met liveshows met journalisten en films en shows uit een archief met documentaires en speciale badpakedities van tientallen jaren.
De zender, die samen met andere SI-middelen wordt beheerd door het in New York gevestigde Minute Media, zal ook live sportverslaggeving uitzenden, waaronder universiteitsbasketbal. Hoewel Minute Media de eerste kijkcijfers niet bekendmaakte, zei het bedrijf dat het kijkerspubliek van de zender sinds de lancering met 60% is gegroeid.
Cincinnati Bengals quarterback Joe Burrow op de cover van Sports Illustrated.
(Patrick McBride Klei)
Het streamingkanaal is een belangrijk media-initiatief voor het merk dat in andere sectoren meer activiteit heeft gezien.
In 2023 plaatste Authentic de naam SI op Lunatix, een drukke ticketmarktplaats. Het bedrijf heet nu Sports Illustrated Tickets en heeft bewegwijzeringsovereenkomsten met 13 locaties over de hele wereld, waaronder het in New Jersey gevestigde stadion – de thuisbasis van het voetbalteam New York Red Bulls. De dienst verwacht het verdiende $ 500 miljoen in de inkomsten van dit jaar.
Authentic maakt ook gebruik van door Sports Illustrated gesponsorde evenementen, zoals die in de Super Bowl, om andere zakelijke klanten te vermaken en kaartjes aan het publiek te verstrekken. SI zal deze week authentieke evenementen organiseren tijdens het Masters-golftoernooi in Augusta en heeft een permanente, luxe horecaruimte langs het circuit in Churchill Downs in Kentucky genaamd Club SI.
Authentic is gespecialiseerd in het verwerven van en investeren in bekende winkelpanden die zijn gestrand. Het bedrijf heeft namen overgenomen als kledingretailer Eddie Bauer, Brooks Brothers en Reebok, en nam in januari een belang van 51% in modemerk Guess.
ABG werft externe operators aan om haar merken te runnen. Deze operators betalen doorlopende licentiekosten aan ABG, waardoor ook de inkomsten dalen.
Dat was het plan toen Authentic Sports Illustrated kocht van Meredith Corp., nu bekend als People Inc.
Na de aankoop tekende Authentic een licentieovereenkomst van $ 15 miljoen per jaar met Arena Group (toen bekend als Maven) om Sports Illustrated te runnen. Arena, een in New York gevestigd digitaal mediabedrijf, exploiteert bekende titels als Men’s Journal, Parade en TheStreet. Maar het partnerschap strandde toen Arena AI gebruikte voor gesponsorde inhoud op de website van Sports Illustrated, wat een wake-up call was voor de toonaangevende publicatie.
Sports Illustrated’s Super Bowl-feest 2026 in het Cow Palace in San Francisco.
(Sport geïllustreerd)
Arena Group gaf toe dat het een extern bedrijf had ingehuurd om productrecensies te maken waarin valse naamregels werden gebruikt. Het schandaal viel samen met de afzetting van topman Ross Levinsohn. die leidinggevende functies heeft bekleed bij de Los Angeles Times.
De relatie met Authentic verslechterde toen Arena’s meerderheidsaandeelhouder, Manoj Bhargava, het roer overnam als interim-topman. Oprichter van 5-Hour Energy, Bhargava, probeerde de redactie van Sports Illustrated bij een vakbond te ontslaan en opnieuw te onderhandelen over lagere licentiekosten van Authentic. Hij gebruikt ook redactionele pagina’s en websites van tijdschriften om zijn energiedrankbedrijf te promoten.
De mediaactiviteiten van SI waren niet winstgevend onder Bhargava en Arena miste betalingen aan Authentic voor zijn licentieovereenkomsten. In maart 2024 kondigde Arena de sluiting aan van de gedrukte SI-editie.
Rond dezelfde tijd huurde Authentic Minute Media, die de digitale sites Fanside en Players ‘Tribune beheerde, in om Sports Illustrated over te nemen. Bhargava ging niet stilletjes heen; Volgens juridische documenten dreigde hij de intellectuele eigendomsarchieven van Sports Illustrated te verwijderen.
Authentic klaagde Arena aan wegens het schenden van de definitieve SI-licentieovereenkomst. Veel journalisten die uit hun functie werden ontslagen, werden hersteld.
De ervaring met Arena was een bittere les voor Authentic, dat nog nooit eerder een media-eigendom had gehad.
“Op het moment dat ik bel of iemand het gevoel heeft dat Authentic de redactiekamer kan controleren, vergeet het maar, het is game over”, zei Dienst, verwijzend naar Bhargava. “We moeten doorgaan.”
Minute Media krijgt hoge cijfers van SI-medewerkers voor hun verbeteringswerk aan de mediakant van het bedrijf.
“Het is lang geleden dat we het gevoel hadden dat we een operator en de steun van het topmanagement hadden om niet alleen uit te breiden wat we elke dag doen, maar ook Sports Illustrated voor de komende tien jaar te ontwikkelen”, zegt Steve Cannella, hoofdredacteur van Sports Illustrated.
De SI-vakbond die redactiemedewerkers vertegenwoordigt, prees Minute Media toen zij het roer overnamen en staat op het punt een nieuwe contractovereenkomst met het bedrijf te sluiten.
Minute Media heeft tot doel het bereik van het SI-merk uit te breiden naar andere mediaplatforms om de verloren tijd onder het vorige regime in te halen.
‘Ik vroeg: ‘Jongens, wat zijn enkele dingen die jullie willen doen die jullie nog niet hebben kunnen doen?’ zei Minute Media-president Rich Rouman. “Als we geen nieuwe dingen proberen, falen we.”
Sommige sportmediatypes zijn van mening dat SI grotendeels een nostalgisch toneelstuk is in een landschap waarin jonge fans ergens anders heen gaan om hoogtepunten van games te bekijken en zich wenden tot provocerende hosts zoals Pat McAfee op YouTube. Maar het bewustzijn reikt verder dan de babyboomers en de Gen X-generatie die met het merk zijn opgegroeid.
Lisa Delpy Neirotti, directeur van het sportmanagementprogramma aan de George Washington University, heeft onlangs samen met haar studenten onderzoek gedaan naar mediaconsumptiegewoonten. Hij zei dat hij verrast was door de grote erkenning van Sports Illustrated onder generatie Z, en prees SI for Kids, een spin-offpublicatie voor jonge lezers die in 1989 werd gelanceerd.
“Ze zullen zich herinneren dat ze het per post hebben ontvangen, en dat is het eerste waardoor ze geïnteresseerd raakten in sport”, zei Neirotti. “Er zijn veel positieve herinneringen die het merk levend houden.”
Dienst zei dat het publiek van SI jonger is geworden onder het eigendom van Authentic. Maar hij negeert de ouders die ermee zijn opgegroeid niet.
‘Ze zijn erg rijk en erg loyaal’, zei hij.
