Het hangt allemaal af van smaak, en de meeste mensen weten wat ze lekker vinden. Als je nog nooit in de sneltrein “Spartacus” hebt gestapt, waarvan “Spartacus: House of Ashur” de vijfde in de serie is en de eerste sinds 2013, moet je er snel achter komen of de mix van softporno, grafisch geweld en machtsstrijd jouw ding is.
In deze reboot, opnieuw bestuurd door Steven S. DeKnight en vrijdag in première op Starz, bevindt Ashur (Nick E. Tarabay), de slechterik in de vorige serie, vermoord door Spartacus op de Vesuvius, zich in de onderwereld, geconfronteerd met Outlaw Lucykeert terug in een cameo als Lucretia, die zijn verhaal samenvat en hem terugstuurt naar de aarde in een tijdlijn waar hij in plaats daarvan Spartacus vermoordde – er wordt geen reden gegeven, of hoe het werd beheerd. En presto, Ashur wordt wakker in bed met zijn ‘lichaamsslaven’ Hilara (Jamaicaanse Vaughan) en Messia (Ivana Baquero) als bazen van de ludus – school voor gladiatoren – waar hij ooit in dienst was van Lucretia’s echtgenoot. (En ook geen prettige baas.)
Alle zaken met Spartacus en zijn slavenopstand waren voorbij. Er is een politieke achtergrond in de show, waarbij Pompey en Crassus elkaar buiten het scherm confronteren en de hilarisch narcistische Julius Caesar (Jackson Gallagher) langskomt om de aandacht op zichzelf te vestigen. Maar voor tenminste de vijf van de tien afleveringen die ter beoordeling beschikbaar waren, is ‘House of Ashur’ vooral een soort showbusiness-verhaal, waarin Ashur zijn gezelschap naar de top probeert te brengen terwijl hij vertrouwt op ongeteste nieuwkomers. Noem het ‘Goudzoekers 71 v.Chr.’ Met seks en bloed.
De nieuwkomer is Achillia (Tenika Davis), een pas tot slaaf gemaakte Nubische Ashur die in de haven haar bewakers ontmantelt. (In zijn verlangen naar vrijheid is hij de Spartacus van deze ‘Spartacus’.) Maar de jongens in de ludus, tot wie de goede kerel Celadus (Dan Hamill) en zijn opvliegende zoon Tarchon (Jordi Webber) behoren, hebben er geen belang bij een vrouw in hun gelederen op te nemen en zijn vooral boos dat Ashur hem heeft gepasseerd voor de hoofdrol. Ondertussen moest hij nog veel leren; coach Korris (Graham McTavish), de man die je het liefst hier wilt hebben, kan je misschien helpen. Ashur zegt niet tegen haar: “Je gaat als jong persoon daten, maar je zult terug moeten keren naar het sterrendom”, zoals zei Warner Baxter tegen Ruby Keelermaar het idee is min of meer hetzelfde.
Ashur’s strijd om een plek in de grote arena brengt hem in contact met de hoi polloi in Capua, de stad waar het verhaal zich afspeelt; ze beschouwen het over het algemeen als iets dat moet worden vermeden. (Dat hij een voormalige slaaf is en een Syriër, die mensen ‘de Syriër’ noemen, helpt niet.) Tot de bende behoren zijn rivaal Proculus (Simon Arblaster) en zijn drietal dodelijke kleine jongens, senator Gabinius (Andrew McFarlane); Echte huisvrouw van Capua, Cossutia (Claudia Black); en hun prachtige dochtertje Viridia (India Shaw-Smith), die zich thuis heeft opgesloten sinds de dood van haar man in de oorlog van Spartacus.
De dialoog lijkt te zijn gecreëerd om een wereldrecord voor godslastering te breken; vrijwel de enige bijvoeglijke naamwoorden die deze mensen gebruiken, beginnen met ‘F.’ Tegelijkertijd zit er in veel ervan een soort Shakespeariaans ritme; veel regels veranderen bij mijn willekeurige inspectie in een jambische pentameter. Het meest opvallend is dat er een poging wordt gedaan om de Latijnse grammatica te imiteren door lidwoorden en bezittelijke voornaamwoorden te verwijderen: “We dwalen af van het punt.” “Wat zien de ogen?” Het is een schattig maar onzinnig idee waardoor de personages er alleen maar schattig uitzien; er zijn ook geen artikelen in het Russisch, maar die hebben we toegevoegd toen we Tsjechov vertaalden, anders zouden Vanya en Jelena klinken als Boris en Natasha. (Het origineel “Spartacus: Bloed en Zand” geven niets om dit apparaat, ook al zijn er tekens die ‘bedankt’ zeggen voor bedankt en ‘sorry’ voor sorry.)
De serie neemt het melodrama serieus, met echte toewijding bij het ensceneren van de uitgebreide vechtscènes, waarvan er veel zijn, en het investeren in decors, kostuums en effecten; alleen al het nepbloedbudget zou verbijsterend zijn geweest. (De huiselijke architectuur komt overeen met de Life in Ancient Rome-video’s die ik ooit heb bekeken, minus de fresco’s, die natuurlijk meer geld hadden gekost en zouden hebben afgeleid van de feestvreugde.) Maar het is zo extreem in zijn geweld, en zo nadrukkelijk in zijn ondeugendheid, dat ik de serie ook hilarisch vind. Het helpt waarschijnlijk niet dat elke keer dat ik de naam Spartacus hoor, ik denk aan Tom Everett Scott die in zijn toespraak “I’m Sparta-coos” uitroept. “Dingen die je doet” en soms Magnus Scheving als sport, de atletische superheld uit de kindershow ‘LazyTown’ uit 2004. Maar dat is aan mij.
