Iran het vermogen van de demonstrant om de details te onderscheiden bloedige landelijke protesten naar de rest van de wereld heeft een sterke impuls gekregen, met SpaceX Starlink-satellieten Internetdiensten verlagen hun kosten, zodat meer mensen de sterkste inspanningen van de regering van Teheran kunnen omzeilen om de verspreiding van informatie buiten de grenzen te voorkomen, zeiden activisten woensdag.
Stappen gezet door het Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijf Elon Musk volgen totale sluiting telecommunicatie- en internettoegang voor de 85 miljoen Iraanse inwoners op 8 januari, toen de protesten zich verspreidden over de verzwakkende economie van de Islamitische Republiek en de ineenstorting van de munteenheid van het land.
SpaceX heeft het besluit niet officieel aangekondigd en heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar, maar activisten vertelden The Associated Press dat Starlink sinds dinsdag gratis beschikbaar is voor iedereen in Iran die eigenaar is van de ontvanger.
“Starlink is erg belangrijk”, zegt Mehdi Yahyanejad, een Iraniër wiens non-profitorganisatie Net Freedom Pioneers heeft geholpen de eenheden naar Iran te smokkelen, wijzend op video’s die zondag opdoken waarop rijen lichamen te zien zijn in een forensisch medisch centrum in de buurt van Teheran.
“Het toonde enkele honderden lichamen op de grond, die verschenen dankzij Starlink”, zei hij in een interview vanuit Los Angeles. “Ik denk dat de video’s van het centrum het begrip van iedereen over wat er gebeurde vrijwel hebben veranderd, omdat ze het met eigen ogen hebben gezien.”
Sinds het uitbreken van de demonstraties op 28 december is het dodental gestegen tot ruim 2.500 mensen, voornamelijk demonstranten en veiligheidspersoneel, aldus het in de VS gevestigde Human Rights Activist News Agency.
Starlink is in Iran verboden door de telecommunicatieregelgeving, omdat het land de import, verkoop of gebruik van dergelijke apparaten nooit heeft toegestaan. Activisten vrezen dat ze beschuldigd kunnen worden van het helpen van de VS of Israël door gebruik te maken van Starlink en beschuldigd kunnen worden van spionage, wat tot de doodstraf zou kunnen leiden.
Een ‘kat-en-muisspel’ terwijl de autoriteiten op jacht zijn naar Starlink-apparaten
De eerste eenheden werden in 2022 naar Iran gesmokkeld protesteren tegen de verplichte hijabwet van het landnadat Musk de regering-Biden had gevraagd Starlink-diensten vrij te stellen van sancties tegen Iran.
Sindsdien zijn er naar schatting meer dan 50.000 eenheden gesmokkeld, en mensen doen er alles aan om ze te verbergen, door virtuele privénetwerken te gebruiken terwijl ze op het systeem zijn om IP-adressen te verbergen en andere voorzorgsmaatregelen te nemen, zei Ahmad Ahmadian, uitvoerend directeur van Holistic Resilience, een in Los Angeles gevestigde organisatie die verantwoordelijk is voor het binnenhalen van enkele van de eerste Starlink-eenheden in Iran.
Starlink is een wereldwijd internetnetwerk dat afhankelijk is van ongeveer 10.000 satellieten die in een baan om de aarde draaien. Klanten moeten over apparatuur beschikken, inclusief antennes, die een zichtlijn naar de satelliet vereisen, dus moeten ze in de open lucht worden geplaatst, zodat ze door de autoriteiten kunnen worden gezien. Veel Iraniërs vermommen ze als zonnepanelen, zei Ahmadian.
Nadat pogingen om de communicatie af te sluiten tijdens de twaalfdaagse oorlog met Israël in juni minder effectief bleken te zijn, gebruiken de Iraanse veiligheidsdiensten nu meer “extreme tactieken” om de radiosignalen en GPS-systemen van Starlink te verstoren, zei Ahmadian in een telefonisch interview. Nadat Holistic Resilience een rapport bij SpaceX had ingediend, zei Ahmadian, heeft het bedrijf een firmware-update doorgevoerd die hielp de nieuwe tegenmaatregelen te omzeilen.
Veiligheidsdiensten vertrouwen ook op informanten om hen te vertellen wie Starlink mogelijk gebruikt, en doorzoeken het internet- en socialemediaverkeer op tekenen dat Starlink is gebruikt. Er waren berichten dat ze het appartement hadden binnengevallen met een schotelantenne.
“Er is altijd een kat-en-muisspel”, zegt Ahmadian, die Iran in 2012 ontvluchtte nadat hij een gevangenisstraf had uitgezeten wegens studentenactivisme. “De overheid gebruikt alle middelen die haar ter beschikking staan.”
Ahmadian merkte echter op dat de ontwrichtingsinspanningen van de regering alleen effectief waren in bepaalde stedelijke gebieden, wat erop wijst dat de veiligheidsdiensten niet over de middelen beschikken om Starlink breder te blokkeren.
Gratis toegang tot Starlink zou de informatiestroom uit Iran kunnen vergroten
Iran begon mensen dinsdag toe te staan internationaal te bellen via mobiele telefoons, maar oproepen van buiten het land naar Iran bleven geblokkeerd.
Vergeleken met de protesten in 2019, toen bescheidener overheidsacties informatie die de hele wereld bereikten gedurende meer dan een week effectief tot zwijgen konden brengen, zei Ahmadian dat de inzet van Starlink de communicatie onbelemmerd maakte. Hij zei dat de stroom zou kunnen toenemen nu de dienst gratis is gemaakt.
“Deze keer hebben ze het echt afgesloten, zelfs de vaste lijn werkte niet”, zei hij. “Maar desondanks komt de informatie nog steeds naar buiten, en dit laat ook zien hoe verspreid de Starlink-gebruikersgemeenschap in het land is.”
Musk heeft Starlink gratis te gebruiken gemaakt tijdens verschillende natuurrampen, en Oekraïne vertrouwt zwaar op de dienst sinds de grootschalige invasie van Rusland in 2022. Het werd aanvankelijk gefinancierd door SpaceX en vervolgens via Amerikaanse overheidscontracten.
Musk heeft zijn zorgen geuit omdat de macht van een dergelijk systeem in handen is van één man, nadat hij weigerde de reikwijdte van Starlink Ukraine uit te breiden ter ondersteuning van Oekraïense tegenaanvalplannen op de door Rusland bezette Krim.
Als pleitbezorger van Starlink voor Iran zei Ahmadian dat het besluit over de Krim een wake-up call voor hem was, maar hij zag geen reden waarom Musk geneigd zou zijn iets soortgelijks in Iran te doen.
“Als ik naar de politiek van Elon kijk, denk ik dat hij meer geïnteresseerd zou zijn… in een vrij Iran als nieuwe markt,” zei hij.
Julia Voo, hoofd van het Cyberpower and Future Conflict Program van het International Institute for Strategic Studies in Singapore, zei dat er een risico schuilt in het vertrouwen op één enkel bedrijf als levensader, omdat dit “één enkel punt van mislukking creëert”, ook al zijn er momenteel geen vergelijkbare alternatieven.
China heeft gezocht naar manieren om dit te doen jacht op en vernietig Starlink-satellietenen Voo zei dat hoe effectiever Starlink is in het doorbreken van “door de overheid gemandateerde aardse stroomstoringen, hoe meer staten deze zullen observeren.”
“Dit zal resulteren in meer inspanningen om de controle over verschillende communicatiemiddelen uit te breiden, zowel voor degenen in Iran als in andere landen die toekijken”, zei hij.
—Door David Rising, Associated Press
Associated Press-schrijvers Jon Gambrell en Melanie Lidman hebben bijgedragen aan dit rapport.
