Vroege edities van de index waren notitieboekjes met tabbladen. “Ik heb nog steeds enkele van de originele versies”, zei Boyer. ‘Je las moeizaam met de hand, sloeg de bladzijde om en er stond ‘zie pagina 27’, zoals een van die boekuiteinden, en dan belde je, omdat het laatste gedeelte in de Antivenom Index het telefoonnummer van de dierenverzorger was.’
In 2006 werkten Boyer en Steven Seifert, destijds medisch toxicoloog aan de Universiteit van Nebraska, samen om de index online te brengen, waar deze nu nog steeds staat. Tegenwoordig vermelden bijna 90 zoölogische organisaties hun waren.
Gifford, een man uit North Carolina, had relatief geluk, omdat slechts één van de slagtanden van zijn mamba door zijn huid drong. Toen ze in een nabijgelegen ziekenhuis aankwam, waren Giffords handen gezwollen en door een sluipende verlamming gingen haar oogleden hangen. De Antivenom Index werd geactiveerd en de Riverbanks Zoo in South Carolina, ongeveer 320 kilometer naar het zuidwesten, had het tegengif dat het nodig had. Slechts 30 minuten na de mamba-beet had Gifford moeite met ademhalen toen de verlamming haar middenrif begon te beïnvloeden.
‘Het voelt alsof je verdrinkt,’ zei hij.
Bewakers van de Riverbanks Zoo stopten 10 flesjes met tegengif op ijs en stuurden ze per helikopter. Toen de timer van Gifford de zes uur bereikte, begon het ziekenhuis de eerste injectieflacons toe te dienen. “Bijna onmiddellijk voelde ik mezelf ademen”, zei Gifford. Ongeveer twee dagen later verliet hij het ziekenhuis.
Als je gebeten bent door een giftige slang in het noordoosten van de Verenigde Staten, zul je waarschijnlijk worden getrakteerd op een flesje tegengif dat is bewaard in een koelkast in de achterkamer van het reptielenhuis in de Bronx Zoo. De dierentuin werkt nauw samen met het nabijgelegen Jacobi Medical Center, dat een speciaal slangenbeetteam heeft, waardoor dit een zeldzame gebeurtenis is in Amerikaanse ziekenhuizen.
In de koelkast staan dozen, bakken en zakken gevuld met kwetsbare glazen flessen die vaak het verschil maken tussen leven en dood. De planken zijn gevuld met potten met tegengif voor Indiase soorten en Noord-Amerikaanse koraalslangen, evenals lavendelkartons met afbeeldingen van staande koningscobra’s. In totaal heeft de Bronx Zoo 25 verschillende soorten tegengif, waarvan er vele polyvalent zijn, wat betekent dat ze op meerdere soorten kunnen worden toegepast.
