Het blessuredoelpunt van Tomas Bobcek maakte een einde aan de hoop van Noord-Ierland om zich te kwalificeren voor groep A van de WK-kwalificatie, maar ze overleefden een 1-0 nederlaag in Slowakije om voortgang naar de play-offs veilig te stellen.
Debutant Bobcek stond pas drie minuten op het veld toen hij in de eerste acht minuten van de blessuretijd een hoekschop van Laszlo Benes binnen schoot, en het doelpunt bleef staan ondanks dat Noord-Ierland in beroep ging tegen de overtreding nadat Daniel Ballard in de aanloop ten onder ging.
In Slowakije waren doelpunten van Lukas Haraslin en David Strelec in de tweede helft al tenietgedaan, maar deze keer zorgde het doelpunt voor een wild feest toen de bank van de thuisploeg leegliep.
Noord-Ierland, dat vier spelers verloor die vorige maand tegen Duitsland begonnen, had het de hele negentig minuten moeilijk, maar Slowakije behield zijn voorsprong en zal maandag naar Leipzig afreizen met een kans om bovenaan de groep te staan als het Duitsland kan verslaan.
De problemen van Noord-Ierland werden opgelost met een tweede gele kaart voor Ballard op de laatste momenten, maar de 3-1 overwinning van Kroatië op de Faeröer betekent dat ze in maart de play-offs zullen spelen na het winnen van hun Nations League-groep.
Nu Shea Charles, Ali McCann, Brodie Spencer en Ethan Galbraith uitgeschakeld waren vanwege een blessure en schorsing, bracht Michael O’Neill Brad Lyons, Ruairi McConville, George Saville en de terugkerende Conor Bradley binnen, terwijl Dion Charles vooraan startte.
Slowakije, versterkt door de terugkeer van Stanislav Lobotka en David Hancko, probeerde onmiddellijk het verzwakte Noord-Ierse team te overwinnen na hun 2-0 nederlaag in Belfast vorige maand, maar na een slechte start begonnen de bezoekers zich te herstellen.
Noord-Ierland moet zich via de play-offs kwalificeren voor het WK
Noord-Ierland had in de 17e minuut de leiding moeten nemen toen Ballard drie verdedigers versloeg en de vrije trap van Justin Devenny binnenkopte, maar zijn kans zag naast gaan.
Slowakije reageerde onmiddellijk met de beste kans van de eerste helft toen Strelec uit Middlesbrough aan de buitenspelval leek te zijn ontsnapt en één-op-één te gaan met Bailey Peacock-Farrell, maar zijn schot raakte de paal. De bal draaide richting David Duris, maar hij had geen tijd om zich aan te passen toen zijn kopbal over ging.
Het was een spannende en zwaarbevochten wedstrijd, waaruit bleek wat er voor beide ploegen aan de hand was. Noord-Ierland vertrouwde op spelhervattingen, maar slechts de helft van de kansen ging naar Charles, die vervolgens bij rust werd vervangen door Jamie Reid.
Slowakije dacht acht minuten in de tweede helft op voorsprong te staan toen de lage vrije trap van Haraslin vanuit een krappe hoek erdoor ging, maar Milan Skriniar stond buitenspel toen hij de bal voor Peacock-Farrell bereikte.
Het verhoogde het volume in de Kosicka Futbalova Arena en was tien minuten later nog luider toen de gastheren de wedstrijd opnieuw afblazen. Opnieuw was het een vrije trap naast de linkerkant, geschoten door Haraslin, maar Strelec gebruikte zijn handen om de bal langs Peacock-Farrell te leiden.
O’Neill probeerde een verandering van personeel en vorm, maar Slowakije bleef aanvallen en het gevecht strandde bij de dood toen Peacock-Farrell een hoekschop niet aankon en Bobcek zijn moment van glorie beleefde.
Ballard kreeg vervolgens een zware gele kaart omdat hij Lobotka ertoe had aangezet zijn bevelen te krijgen, en toen de avond viel in Noord-Ierland kreeg O’Neill na het laatste fluitsignaal ook een gele kaart van scheidsrechter Istvan Kovacs.
O’Neill: ‘Scheidsrechters moeten sterker zijn’
De Noord-Ierse manager Michael O’Neill vindt dat de overwinning van Slowakije afgekeurd had moeten worden
Noord-Ierland baas Michael O’Neill:
“Je bent altijd teleurgesteld als je in de laatste minuten verliest, zoals wij deden, vooral omdat een doelpunt afgekeurd had moeten worden.
“Er was een duidelijke duw op Daniel Ballard in de hoek, twee handen op zijn rug.
De andere twee afgekeurde doelpunten hadden afgekeurd moeten worden. Het eerste doelpunt was buitenspel, de lijn was duidelijk zichtbaar, het tweede doelpunt was handbal.
“Je moet elk incident op zijn merites bekijken, je kunt het niet cumulatief bekijken en het laatste incident anders beoordelen dan hoe je de andere twee incidenten hebt beoordeeld. Daar is de VAR voor…
‘Bailey zal weten dat hij het beter had moeten doen. Hij kwam toen hij misschien niet hoefde te komen… maar uiteindelijk was het nog steeds een overtreding.
“Ik zei tegen de scheidsrechter dat hij sterker moest zijn en hij gaf mij een gele kaart. Maar ik schudde hem de hand. Ik zei: ‘Je moet sterker zijn’ en dat was genoeg voor hem om mij een gele kaart te geven. Als ik dat niet zou zeggen, dan zou ik dat niet moeten zeggen.”
