Op 27 februari nam minister van Defensie Pete Hegseth de ongekende stap om een Amerikaans bedrijf – Anthropic – aan te wijzen als een risico voor de toeleveringsketen. Antropisch kwaad? Het weigert industriële protocollen te schenden die het gebruik ervan verbieden AI voor massasurveillance of autonome wapens.
De benoeming van Hegseth, die tot nu toe alleen was voorbehouden aan buitenlandse bedrijven, verbiedt Amerikaanse militaire aannemers zaken te doen met het bedrijf. President Trump ook zweren om antropische producten, die vaak als superieur worden beschouwd voor overheidsdoeleinden, uit te sluiten van federale agentschappen. Hij denigreerde de leiders van het bedrijf ook als ‘linkse idioten’.
Deze harde stijl van vergelding is emblematisch voor het vriendjeskapitalisme, dat de Amerikaanse economie van bovenaf lijkt te infecteren. De regering-Trump lijkt de markten te hervormen door middel van uitvoerende acties, waaronder een chaotisch tariefplan vol vriendjespolitiek; prioritaire wettelijke goedkeuringen voor politieke bondgenoten, zoals op het gebied van de verkoop TikTok aan politieke donoren; zakelijke bijdragen die voor persoonlijke en politieke doeleinden afgedwongen leken, waaronder de nieuwe balzaal van het Witte Huis; het nemen van overheidsbelangen in bedrijven als Intel en US Steel; en bedrijven als Anthropic straffen die zijn eisen afwijzen.
Ondertussen zijn de president en zijn familie in het nieuws geweest winst maken ter waarde van miljarden dollars. Dat Wall Street Journal heb zojuist een ontdekt Investering van $500 miljoen van de Verenigde Arabische Emiraten tot de crypto-activiteiten van de familie Trump – slechts enkele weken voordat de regering de VAE toegang verleende tot streng gecontroleerde AI-chips. VS onlangs viel naar de laagste ranking ooit in de toonaangevende mondiale corruptie-index.
CHRONISME EN KAPITALISME
Dit gedrag brengt ernstige economische gevolgen met zich mee. Van Stichting Erfgoed naar Cato Instituut, Analisten zijn het erover eens: vriendjeskapitalisme is slecht voor het bedrijfsleven. Door de marktgebaseerde concurrentie te onderdrukken zullen investeringen worden ontmoedigd, innovatie worden tegengewerkt en de economie als geheel worden verzwakt. Nu dit beleid de traditionele grenzen tussen overheid en bedrijfsleven opheft, lijkt de regering Amerika op een pad te leiden dat steeds meer lijkt op dat van autoritaire regeringen als Hongarije en Rusland.
Symptomen van vriendjeskapitalisme zijn onder meer:
- Meritocratisch kapitalisme, ontwricht: Concurrentie is niet langer de drijvende kracht achter succes. In plaats daarvan worden investeringen bepaald door politieke connecties en afstemmingen.
- Autoriteiten vragen om hulp: Politieke leiders bieden voordelen aan bedrijven die zich aan de regels houden, zoals contracten met voorkennis, licentieverlening of mazen in de regelgeving.
- Cultuur van corruptie: Bedrijven richten zich op het tonen van loyaliteit aan leiders om winst te maken.
- Regulatief vriendjespolitiek: Toezichthouders beschermen vriendjesbedrijven in plaats van de regels eerlijk toe te passen.
- Reddingsoperatie van de overheid: In plaats van failliet te mogen gaan, ontvangen begunstigde bedrijven subsidies, regelgevende interventies namens hen en belastingvoordelen.
Het vriendjeskapitalisme heeft hele landen verlamd. Hongarije, ooit de leidende economie van Oost-Europa, ervaart nu een lage groei en een verlies aan talent, omdat de handlangers van de president de nationale industrie slecht lijken te beheren. Türkiye, ooit een veelbelovende markt, wordt nu geconfronteerd met hyperinflatie omdat de bondgenoten van de president slecht gekwalificeerd lijken om belangrijke rollen in het bankwezen en het bedrijfsleven te vervullen. En Rusland, waarvan de industrie wordt gecontroleerd door de oligarchen van Poetin, heeft minder economische productie dan Texas of Californië.
HOE HET BEDRIJF BENADERT
Amerikaanse bedrijfsleiders benaderen dit probleem op een andere manier. Er zijn ook mensen die winst zoeken door spelletjes te spelen. In vriendjeskapitalistische landen kunnen sommige underdogs een tijdje in de lift zitten. Maar uiteindelijk zijn ze verbrand. Vriendjesdeelnemers riskeren merkvernietiging, een uittocht van talent of een verandering in fortuin onder een onzekere leider of een toekomstige oppositieregering.
Andere leiders hopen de storm af te wachten, terwijl ze privé klagen over een systeem dat zich steeds willekeuriger, gepolitiseerder en onveiliger voelt om uitgedaagd te worden. In een Leadership Now-project oktober 2025/Harris Poll84% van de leidinggevenden zegt bezorgd te zijn dat het politieke en juridische klimaat hun activiteiten beïnvloedt en schadelijke onzekerheid op de markt introduceert. Citadel-CEO Ken Griffin onlangs samengevat sentiment, let er op “De meeste CEO’s willen niet verstrikt raken in de kwestie dat ze zich moeten aanpassen aan de administratie om hun bedrijf succesvol te kunnen runnen.”
Maar in het openbaar zwijgen de meeste leidinggevenden uit angst voor vergelding. Ruim een derde van de ondervraagde respondenten gaf toe dat zij zich zeer of zeer ongemakkelijk voelden om in het openbaar over beleid te spreken. Maar bijna iedereen – 93% – vertrouwt het bedrijf zou moeten tegen schadelijk overheidsoptreden.
DE ROL VAN INDUSTRIËLE VERENIGINGEN
Gelukkig is er een antwoord: bedrijfsleiders kunnen hun brancheverenigingen activeren. Wij geloven dat dit het juiste moment is voor bedrijfsleiders om hun sector en onze democratie te beschermen door drie krachtige stappen te nemen:
1. Maak een duidelijk statement tegen vriendjespolitiek. Bijvoorbeeld, “Onze sector zet zich in om op de volgende eerlijke en constructieve manieren zaken te doen, en we staan verenigd tegen het volgende concurrentiebeperkende overheidsgedrag.” Om brede bekendheid te verwerven, kunnen verenigingen gebruik maken van openbare beleidscommissies, PR-professionals, juridisch adviseurs en toegang tot de media.
2. Moedig leden aan om deze boodschap te versterken. Het leiderschap van de vereniging kan aangesloten bedrijven en leidinggevenden aanmoedigen om de verklaringen van de vereniging publiekelijk te steunen. Ze kunnen dit faciliteren door het bieden van gespreksonderwerpen, PR-ondersteuning en publieke steun voor opmerkingen van leden.
3. Voeg een verklaring toe die de legitimiteit van de verkiezingen ondersteunt. Nu de tussentijdse verkiezingen in november naderen, kunnen leiders uit de sector herhalen dat het bijwonen van de stembus een burgerplicht is.
Hoewel de huidige omstandigheden ongekend zijn, is dit geen nieuwe aanpak. De Amerikaanse industrie vertrouwt al generaties lang op verenigingen om collectieve uitdagingen aan te pakken. En de vereniging heeft ervaring met het voorlichten van het publiek over beleidskwesties. En ze zijn begonnen vooruit te gaan. Groep uit de entertainmentindustrie het ontslag van Jimmy Kimmel accepteren. Dat Amerikaanse Orde van Advocaten waarin hij besprak wat hij het ‘intimidatiebeleid van advocatenkantoren’ van de regering noemde. En het Raad voor Professionele Dienstendie overheidscontractanten vertegenwoordigt, heeft gewaarschuwd dat de acties van de overheid op verdienste gebaseerde contracten ondermijnen.
Actie ondernemen in verenigingsverband is in het belang van veel bedrijven. Er zit kracht in cijfers. En zoals de meeste leidinggevenden in hun carrière leren, zorgen eerlijke regels en eerlijke scheidsrechters ervoor dat de sector goed blijft functioneren voor alle belanghebbenden.
Nu het concurrentievermogen en de markttoegang van Amerika in gevaar zijn, zijn wij van mening dat dit moment een gedurfd antwoord vereist. Leidinggevenden beschikken al over de middelen die ze nodig hebben om zichzelf en hun sector te beschermen. Door samen te werken en samen te werken kunnen ze het vriendjeskapitalisme helpen stoppen – voordat de besmetting ervan te moeilijk wordt om te bestrijden.
Daniella Ballou-Aares is CEO van het Leadership Now Project. Marc Metzner is een gepensioneerde managementadviespartner die nauw samenwerkte met Leadership Now.
