Op weg naar hun ontmoeting op donderdagavond speelden de Charlotte Hornets en de bezoekende New York Knicks net zo goed als elk ander team in de Eastern Conference. Toch moeten beide partijen de situatie nog verbeteren in een drukke play-offronde.
Charlotte (38-34) heeft haar ongelooflijke reeks als de grootste tegenvaller in de competitie voortgezet en won sinds 22 januari vier keer op rij en 22 van 28. Ondanks de dramatische wending van het seizoen zijn de Hornets er niet in geslaagd om uit het play-in-gebied te komen – momenteel staan ze met drie spelers op een gedeelde plek als achtste reekshoofd.
Als aanvulling op de drukte rond de eeuwige kelderbewoner probeert Charlotte de langste postseason-droogte in de competitie te doorbreken, nadat ze voor het laatst in de play-offs in het seizoen 2015-2016 verscheen. Vorig jaar rond deze tijd eindigde het team van hoofdcoach Charles Lee bijna 40 wedstrijden onder de .500 – een mooie herinnering voor de beginnende Hornets.
“Ik denk gewoon dat elke wedstrijd van vorig jaar ons allemaal aanmoedigde”, zei Lee. “Als je veel tegenslag en veel verliezen doormaakt, probeer je een manier te vinden om een probleemoplosser te zijn. Ik denk dat onze groep er goed aan heeft gedaan om elke dag de juiste mentaliteit te hebben om steeds beter te worden.”
Charlotte kwam woensdag in actie en zat in een impasse met de Orlando Magic en Miami Heat, terwijl ze één wedstrijd achter stond op de als zevende geplaatste Philadelphia 76ers.
Elk van de vier opeenvolgende overwinningen van de Hornets was met dubbele cijfers, waaronder een overwinning van 134-90 op de Sacramento Kings op dinsdag. Charlotte evenaarde haar franchiserecord met 26 driepunters, waarbij acquisitie uit het middenseizoen Coby White zes triples maakte.
“We hebben veel jongens die het kunnen omverwerpen”, zei White. “Dat is moeilijk te bewaken als je vier jongens op de vloer hebt die er drie kunnen uitschakelen.”
In 12 wedstrijden sinds hij vanuit Chicago werd gestuurd, scoort White gemiddeld 15,9 punten per wedstrijd bij 40,3% 3-puntsschieten. Brandon Miller leidt Charlotte met 20,3 ppg, terwijl LaMelo Ball een gemiddelde van 19,7 heeft en Rookie of the Year-kandidaat Kon Knueppel daar 19,0 aan toevoegt.
New York (48-25) heeft een winning streak van zeven wedstrijden en is de overwinning van donderdag verwijderd van het evenaren van een seizoenlange streak. Het twee weken durende traject van de Knicks heeft ertoe bijgedragen het gat met nummer 1 te dichten. 2 Boston Celtics, terwijl nummer 4 Cavaliers werd gestopt (New York heeft een voorsprong van 2 1/2 wedstrijd op Cleveland).
Slechts een jaar na zijn ambtstermijn duurde het niet lang voordat hoofdcoach Mike Brown begreep wat de Knicks wegdreef. Bijna alles aan de aanvallende kant begint en eindigt met superster-bewaker Jalen Brunson.
“Als het er het meest toe doet, als de druk het hoogst is, maakt (Brunson) het spel voor iedereen gemakkelijker”, zei Brown. “Soms betekent dat uitgaan en scoren, soms betekent dat een dubbel trekken en deze naar OG (Anunoby) verplaatsen voor een wijd open drie.”
Brunson’s 26,2 punten en 6,6 assists per wedstrijd zorgen ervoor dat de Knicks op koers liggen voor de meeste overwinningen sinds hun seizoen met 54 overwinningen in 2012/13. Collega All-Star Karl-Anthony Towns (20,2 punten, 12,0 rebounds per wedstrijd) heeft in elk van zijn laatste vijf wedstrijden een double-double neergezet.
–Media op veldniveau
