Een paar winkelpanden verder staan nu leeg Knop vernietigenSick City Records stond op het punt hetzelfde lot te ondergaan.
Al bijna twintig jaar biedt de platenwinkel Echo Park een mix aan van zeldzaam vinyl met een rockerthema, vintage band-T-shirts en nette kapsels vanuit zijn unieke kappersstoel. Maar terwijl de huurprijzen blijven stijgen en minder mensen langskomen om zijn sonische selectie te bekijken of op te knappen, heeft Sick City Records moeite om zijn deuren open te houden.
“We hebben hier heel hard aan gewerkt. We doen dit al twintig jaar. We moeten vechten om deze plek open te houden – het is iets wat we graag doen”, zegt Jesse Lopez, mede-eigenaar van de platenwinkel en kapper die daar woont.
Lopez en zijn zakenpartner Brian Flores schreven hun financiële problemen toe aan een over het geheel genomen moeilijk jaar. In januari, toen de branden in Eaton en Palisades plaatsvonden, was het ongeveer een maand stil in de winkel. Dan, net als de zomer begint – doorgaans een gunstig seizoen voor het verzamelen van platen toerist kom langs – overal in de stad vinden ICE-invallen plaats.
Volgens Flores zijn de straten de hele zomer gevuld met grote wagenparken, met loeiende sirenes, in een poging mensen weg te jagen. De meest recente gegevens van de LA Economic Equity Accelerator and Fellowship en de LA County Economic Development Corp laat zien dat 43% van de Latino-ondernemers in de regio sinds juni een omzetverlies van 50% of meer meldde.
Mede-eigenaar Jesse Lopez, links, knipt het haar van de in Los Angeles wonende Jason Berk, 33, bij Sick City Records.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
“Niemand liep rond. Het was juni. Niemand liet zijn honden uit”, zei Flores. “In dit hele winkelcentrum is iedereen een immigrant.”
De financiën van platenwinkels bereikten in oktober een historisch dieptepunt. Het duo had twee maanden huurachterstand; hun inventaris stagneerde en hun ooit vaste kappersklanten werden sporadisch. Het vooruitzicht om winkels te sluiten en de verliezen terug te dringen is reëler dan ooit.
In een laatste wanhopige poging om hun muziekcentrum te redden, hebben Flores en Lopez plaatsgenomen als verkopers op de maandelijkse Rose Bowl Flea Market, zijn ze een reeks gezamenlijke inzamelingsacties gestart met lokale artiesten en hebben ze een GoFundMe-account gelanceerd.
Sinds de eerste opening in 2006 hebben Flores en Lopez zich altijd gespecialiseerd in rock, punk en alternatieve muziek – met bands als de Velvet Underground, de Smiths, Siouxsie and the Banshees en Suede. Het interieur van hun kamer weerspiegelt dat: de muren zijn bedekt met met tarwe bedekte schedels; rijen Iron Maiden- en Suicide Tendencies-T-shirts staan langs de rand en hun meest gewaardeerde koopwaar – zoals verzegelde Iggy Pop-vinyls, duidelijke varianten van Portisheads ‘Dummy’ en gesigneerde Echo & the Bunnymen-platen – hangen hoog op hoge planken.
“Er liggen hier veel dingen die al een hele tijd liggen”, geeft Flores toe, terwijl hij door de halfgevulde genrebox kijkt.
“We proberen te maken wat we kunnen. We maken onze eigen knopen. We doen onze eigen zeefdruk. We kunnen geen luxe antiek kopen. Dat kunnen we ons nu niet veroorloven”, voegde hij eraan toe. “Het is gênant als kinderen om nieuwe rapplaten vragen en deze platenmensen binnenkomen op zoek naar iets speciaals, maar wij hebben het niet.”
T-shirts van bands en vinylplaten hangen aan de muren in Sick City Records.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
De afgelopen jaren heeft Sick City ook geprobeerd uit te breiden naar andere genres, en brengt nu alles van country tot jazz en rap. Tussen albums als ‘Cherry Bomb’ van Tyler the Creator en ‘Heaven or Las Vegas’ van Cocteau Twins zegt Flores dat ze altijd een deel van hun koffers zullen wijden aan lokale undergroundartiesten, met alles van projecten waar klanten dol op zijn tot bands die in bars en huisshows in de stad spelen.
Hun lokale opties zijn meestal het populairst tijdens de zomer en wanneer mensen in de stad zijn voor evenementen zoals het relatief nabijgelegen Coachella Valley Music and Arts Festival.
“Eerlijk gezegd hebben we dit jaar niet veel toeristen gehad. Meestal zijn mensen op zoek naar bands uit LA om mee naar huis te nemen naar plaatsen als Australië en Canada en vragen ze ons om aanbevelingen”, aldus Flores. “Maar dit jaar gaat het, zonder toeristen, nog steeds traag.”
Hun toewijding aan lokale muziek uit LA komt voort uit de wortels van het bedrijf. In 1999 verkocht het duo voor het eerst vintage band-t-shirts bij de Melrose Trading Post. In die tijd was de markt vooral gevuld met oude handelaren die nieuwe goederen verkochten. Flores en Lopez besloten de zaken een beetje te veranderen door ’s ochtends Metallica te spelen en begonnen een jonge klantenkring op te bouwen die geïnteresseerd was in hun vintage kleding. Na verloop van tijd leerden ze zeefdrukken en begonnen ze hun eigen ontwerpen te verkopen.
Na ongeveer vijf jaar op de markt te hebben verkocht, besloten ze een meer permanent bedrijf op te zetten, gericht op muziek. In 2006 openden ze een ruimte in Silver Lake die dienst deed als kapperszaak met verschillende archiefdozen. Hoewel het begin jaren 2000 was, liepen verkopers de opkomende vinylrevival al voor, toen steeds meer millennials aandacht begonnen te besteden aan fysieke media.
Naarmate het verzamelen van platen steeds populairder werd en evenementen als Record Store Day populair werden, zagen ze een piek in de verkoop. In 2008 breidden ze hun deel van het bedrijf uit door hun huidige locatie in Echo Park te openen.
Met dit succes begonnen platenwinkels ook als platenlabels te functioneren. Begin 2010 hielp het duo verschillende oude klanten en vrienden van de band bij het uitbrengen, distribueren en promoten van hun albums. Flores en Lopez helpen bij het kiezen van de albumhoes, de volgorde van de tracklists en helpen bij het uiterlijk van het boek.
Sick City Records-eigenaren Jessie Lopez, links, en Brian Flores in hun Echo Park-winkel.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Een van de eerste bands waarmee ze samenwerkten was de lokale rockgroep High Curbs, die toen nog tieners waren en daardoor moeite hadden om de bars binnen te komen waar ze moesten spelen. Met de hulp van Sick City konden ze hun album uit 2016 uitbrengen. De band, die nog steeds regelmatig toert en muziek uitbrengt, keerde eerder deze zomer terug naar de platenzaken voor het jaarlijkse muziekfestival Echo Park Rising.
“Ze vertelden me: ‘We doen geen kleine shows meer, maar voor Echo Park Rising willen we iets teruggeven en voor jullie spelen.’ We hadden een volle zaal”, aldus Flores. “We voelden de liefde weer.”
Op het hoogtepunt van het bedrijf, toen ze hun platenlabel financierden, verdienden ze volgens Flores ongeveer $ 8.000 per maand. Nu verdienen ze elke maand bijna $ 2.000, waarbij klanten gemiddeld ongeveer $ 10 per bezoek uitgeven. Op een doordeweekse middag in november kwamen verschillende klanten de winkel binnen om hun vinylselecties te doorzoeken, maar slechts één klant deed een aankoop.
“We willen meer doen. We willen meer shows doen en meer bands promoten. We hebben shows gedaan in Los Globos, Silverlake Lounge, Redwood (Bar and Grill). Maar dit kost allemaal geld”, zei Flores. “Dus toen we de plaat konden uitbrengen, was het destijds erg duur, maar het is ons gelukt.”
Flores en Lopez bleven beide winkels exploiteren tot 2020, toen ze besloten de twee bedrijven te consolideren tot het huidige bestaande.
Sinds de pandemie zijn de huurprijzen van Sick City Records blijven stijgen. In 2020 betaalden de twee $ 1.800 voor de ruimte. Vandaag betaalden ze $ 3.500. De afgelopen jaren heeft de gentrificatie Echo Park in zijn greep gekregen, waardoor de huurprijzen voor woningen en commerciële gebouwen zijn gestegen. Flores zei dat hij in de bijna twintig jaar dat hij aan Sunset Boulevard werkte, veel kleine bedrijven onder deze druk heeft zien afbrokkelen.
Gespecialiseerd in rock, punk en alternatieve muziek, belicht de selectie van Sick City Records vaak lokale LA-artiesten.
(Andres Melo / Voor tijd)
“Er zijn nog een paar kleine coffeeshops zoals Woodcat, maar Spacedust (kledingwinkel) is verdwenen. Cosmic Vinyl is verdwenen”, zei Flores. Het restaurant is voor het laatst gesloten in 2018, maar is eerder dit jaar heropend op een nieuwe locatie in Eagle Rock.
“Er is geen parkeergelegenheid. Ik weet niet waarom ze de huur blijven verhogen. Maar Echo Park is altijd een knooppunt geweest waar mensen willen zijn.”
Sick City Records heeft voor het einde van het jaar verschillende inzamelingsacties en pop-ups op vlooienmarkten gepland. Op 13 december organiseren ze een kunstshow in de winkel genaamd ‘Hold On to Your Friends’, met een live DJ, lokale artiesten en verkopers. Alle opbrengsten worden gedoneerd om Sick City draaiende te houden.
“Hopelijk vergeten mensen ons niet. We proberen alleen maar de muziek levend te houden, de geest levend te houden en de muziekgemeenschap vooruit te helpen”, aldus Flores. “We zijn net weer op de been. We willen een product leveren waar we trots op zijn.”
