Een jury heeft vrijdag een vonnis van 11,5 miljoen dollar uitgesproken tegen ’s werelds grootste HR-organisatie vanwege beschuldigingen dat zij zich schuldig had gemaakt aan rassendiscriminatie en represailles had genomen tegen voormalige werknemers.
De Society for Human Resource Management, bekend als SHRM, werd aansprakelijk bevonden voor rassendiscriminatie en vergelding en werd veroordeeld tot $ 1,5 miljoen aan schadevergoeding en $ 10 miljoen aan schadevergoeding, aldus Ariel DeFazio, de advocaat van de aanklager.
SHRM zei dat het van plan is in beroep te gaan tegen de beslissing. “Het besluit van vandaag weerspiegelt niet de feiten, de wet of de waarheid over hoe SHRM werkt”, zei hij zei de handelsgroep in een verklaring. “We hebben gehandeld met integriteit, transparantie en volledig in lijn met onze waarden en verplichtingen.”
SHRM werd in 2022 aangeklaagd door Rehab Mohamed, die van 2016 tot 2020 bij de handelsgroep werkte als instructieontwerper. De zaak werd gedurende vijf dagen behandeld bij de federale rechtbank van Colorado.
“De optiek is slecht omdat ze zichzelf zien als autoriteiten op het gebied van best practices”, zegt Alice K. Jump, arbeidsrechtadvocaat en partner bij advocatenkantoor Reavis Page Jump.
Mohamed zei in zijn rechtszaak dat hij racistisch werd gediscrimineerd door een blanke toezichthouder en te maken kreeg met vergelding omdat hij een klacht had ingediend bij het management. Hij zei dat hij gedurende de zomer van 2020 zorgen had geuit over rassendiscriminatie en vergelding tegen leiders, waaronder SHRM-CEO Johnny C. Taylor Jr., en het hoofd van de personeelszaken.
Tijdens zijn getuigenis op 4 december zei Taylor dat hij niet betrokken was bij het ontslag van Mohamed. Voormalig SHRM-medewerker Mike Jackson, die zei dat hij verantwoordelijk was voor het onderzoek naar de zaak, vertelde de rechtbank dat de rechtszaak van Mohamed de enige discriminatiezaak was die hij ooit had onderzocht.
In antwoord op vragen van Hunter Swain, een van de advocaten van Mohamed, zei Jackson dat hij SHRM in 2021 verliet en dat zijn titel Employee Experience Manager was. Hij zei dat hij een gecertificeerde HR-professional werd terwijl hij daar werkte en dat hij een training over HR-onderzoeken had gevolgd, slechts enkele maanden voordat de discriminerende gebeurtenissen die Mohamed in zijn rechtszaak noemde, plaatsvonden.
Toen Swain hem vroeg wat hij van de training had geleerd, zei Jackson dat hij zich de details niet kon herinneren.
SHRM heeft de beweringen van Mohamed consequent ontkend. In september vroeg SHRM de rechtbank om Mohamed te verbieden bewijzen of argumenten aan te dragen dat de organisatie een specialist was op het gebied van best practices op het gebied van HR.
De volgende maand sprak de Amerikaanse districtsrechter Gordon P. Gallagher heeft het verzoek van SHRM afgewezenzeggend dat “haar expertise op het gebied van personeelszaken een integraal onderdeel is van deze zaak en niet kan worden uitgesloten.”
In haar getuigenis zei Taylor dat het werk van SHRM onder meer bestaat uit het adviseren van HR-professionals over best practices, inclusief die met betrekking tot het onderzoeken van interne klachten over discriminatie en vergelding. Hij zei dat SHRM een vast curriculum heeft rond best practices voor het onderzoeken van arbeidsklachten.
De uitspraak is niet verrassend gezien het feit dat SHRM zichzelf promoot als een expert op het gebied van HR, vertelde arbeidsadvocaat Evan Fray-Witzer uit Boston aan Business Insider. ‘Je zult aan een hogere standaard worden gehouden’, zei hij.
De afgelopen jaren heeft SHRM precies dat gedaan betrokken bij diverse controverseszoals Business Insider onlangs meldde. Dit omvat een nieuw aanwezigheidsbeleid dat werknemers bestraft die zelfs maar één minuut na 9.00 uur opdagen; een memo over een “conservatieve” dresscode die pailletten verbiedt; en een bedrijfsbrede bijeenkomst waarin Taylor zei dat sommige medewerkers ‘gerechtigd’, ‘zelfgenoegzaam’ en ‘roekeloos’ waren.
Tijdens de voorlopige ontdekking in de zaak van Mohamed maakte SHRM het bestaan bekend van twee andere discriminatieklachten van werknemers. Eén zaak, ingediend bij de Equal Employment Opportunity Commission in 2018, is opgelost. De andere, die in 2021 bij de Californische toezichthouders zijn ingediend, zijn nog in behandeling. SHRM ontkende ook enig vergrijp in de zaak.
“We zijn erg blij dat de jury een week lang aandachtig naar het bewijsmateriaal heeft geluisterd en als gevolg daarvan heeft besloten SHRM ter verantwoording te roepen”, zegt Mohameds advocaat DeFazio tegen Business Insider. Hij zei dat de uitspraak ‘een boodschap zou sturen naar werkplekken in het hele land’.
