De Carolina Hurricanes zijn klaar om een plons te maken in het internationale hockey, aangezien ze zijn geselecteerd voor deelname aan de NHL Global Series in Helsinki, Finland. Deze aankondiging veroorzaakte opwinding onder Hurricanes-fans, vooral die uit het buitenland. Onder degenen die het meest enthousiast zijn over het nieuws is plaatsvervangend aanvoerder Sebastian Aho, die graag naar zijn thuisland wil terugkeren om de wedstrijd te bekijken.
Aho, een Finse centrumman met tien jaar NHL-ervaring, waardeert de mogelijkheid om elk seizoen buiten het seizoen naar huis terug te keren. Sinds 2016 is hij echter niet meer in een officiële wedstrijd in Finland verschenen. Nu krijgt hij de kans om zijn capaciteiten opnieuw te tonen voor het lokale publiek. “Het zal duidelijk een beetje vreemd zijn, want niet iedereen is een Kraken- of Canes-fan, toch?” Aho gaf commentaar. “Ze kijken naar goed hockey en steunen hopelijk Finland. Maar ik weet zeker dat de sfeer goed zal zijn.”
In de aanloop naar het evenement waren Aho en zijn vrouw druk bezig met het regelen van kaartjesaanvragen voor familie en vrienden die de wedstrijd wilden zien. ‘Het is veel’, zei hij, nadenkend over de logistiek van het huisvesten van dierbaren. “Ik probeer erachter te komen hoeveel kaartjes en alles ik ga krijgen voor de wedstrijd, dus we hebben goede vrienden en familie gevraagd of ze beschikbaar zijn voor de datum en de meeste komen, wat geweldig is. Het is misschien een beetje prijzig, maar we zullen zien wat we kunnen doen.” Aho kijkt er duidelijk naar uit om deze bijzondere ervaring te delen met degenen die hem gedurende zijn hele carrière hebben gesteund.
Deze kansen zijn zeldzaam en Aho denkt niet veel na over de financiële gevolgen. Hij hoorde voor het eerst over de NHL Global Series kort voor de Olympische pauze toen Hurricanes algemeen directeur Eric Tulsky spannend nieuws bracht in de kleedkamer. “Eric kwam de kleedkamer binnen en vertelde mij het nieuws en binnen de volgende vijf minuten wist elke speler in de kleedkamer het vrijwel”, vertelde Aho, waarmee hij de sensatie benadrukte die zich onder zijn teamgenoten verspreidde.
Voorafgaand aan het evenement had Aho ook contact met andere Finse Olympiërs, waaronder Seattle Kraken-aanvaller Kaapo Kakko, tegen wie Aho and the Hurricanes in Finland zullen spelen. Aho merkte gekscherend Kakko’s grap op over het maken van restaurantreserveringen om ervoor te zorgen dat de Hurricanes beperkte eetgelegenheden hadden. “We moeten snel reserveringen krijgen op de beste plekken daar, want ik weet zeker dat ze ook leuke dingen willen doen”, zei Aho, verwijzend naar de vriendschap die zich tijdens hun verblijf in het buitenland zal ontwikkelen.
Hoewel Aho de details van de activiteiten van het team geheim hield om het verrassingselement te behouden, zei hij wel dat fans een sauna-ervaring en traditionele Finse gerechten zoals zalm- en rendiersoep kunnen verwachten. “Ik weet zeker dat de kinderen ervan zullen genieten”, zegt hij. “Het zijn misschien dingen om te doen, maar er zijn veel goede restaurants in de stad en over het algemeen kun je ook gewoon rondhangen met een groep. Ik denk dat het een geweldige manier is om een band op te bouwen.” Deze unieke reis biedt de kans om buiten het ijs een team op te bouwen, iets wat hoofdcoach Rod Brind’Amour zich meer dan 15 jaar geleden herinnert uit zijn eigen ervaring.
Brind’Amour blikt terug op eerdere reizen naar Finland en herinnert zich deze als onvergetelijke ervaringen die de teameenheid bevorderden. “Hoeveel jaar geleden zijn we daar geweest, ik bedoel, het is al een tijdje geleden, maar het is een geweldige herinnering en dat is het ook. Een kans om herinneringen te maken”, vertelde hij. De opwinding van deze komende reis resoneert diep bij Aho, die zich herinnert dat hij als 13-jarige een Hurricanes-wedstrijd in Finland bijwoonde, wat een van zijn eerste ontmoetingen met de NHL markeerde. “Destijds wist ik niet of ik in de NHL of voor de Canes zou gaan spelen, dus het was daar een behoorlijk grappig toeval”, dacht Aho, terwijl hij toegaf hoe zijn vroege ervaringen zijn passie voor de sport vormden.
Opmerking: deze samenvatting is een onafhankelijk geschreven samenvatting, gebaseerd op openbaar beschikbare rapportage.
