Santa Clara beleeft een indrukwekkend seizoen, maar kan zijn succes naar een ander niveau tillen als het zaterdagavond nummer 12 Gonzaga ontvangt in de wedstrijd om de eerste plaats in de West Coast Conference.
De Broncos hebben negen wedstrijden op rij gewonnen sinds ze op 8 januari in Spokane, Washington met 89-77 verloren van de Bulldogs. De wedstrijd markeert ook de laatste wedstrijd in het reguliere seizoen tussen programma’s die de afgelopen 46 seizoenen op dezelfde conferentie hebben deelgenomen en elkaar voor het eerst ontmoetten in 1959.
‘We zullen het eerlijk houden’, zei Santa Clara-bewaker Sash Gavalyugov. “Dit is onze laatste wedstrijd tegen Gonzaga in het WCC, dus we willen ze als afscheid verslaan. We willen de rest van het seizoen ongeslagen blijven.”
De Broncos (22-5, 13-1 WCC) hebben een halve wedstrijd voorsprong op de Bulldogs (24-2, 12-1) met Saint Mary’s (22-4, 11-2) op de derde plaats.
Gonzaga-coach Mark Few vindt dat Santa Clara geen moeite zou moeten hebben om deel uit te maken van March Madness, ook al kwalificeerde de school zich voor het laatst in 1996.
“Ze zijn een NCAA Tournament-team”, zeiden Few. “Ze slagen voor de oogtest.”
De Broncos uit het Steve Nash-tijdperk woonden het toernooi in de jaren negentig drie keer bij en wonnen 2-3, inclusief een nog steeds besproken nederlaag tegen het als tweede geplaatste Arizona in 1993.
Santa Clara stond thuis 13-0 toen het tegenover Gonzaga stond, en coach Herb Sendek deed zijn best om de hype te bagatelliseren.
“Het is de volgende wedstrijd op ons schema”, zei Sendek woensdag na de thuisoverwinning van de Broncos met 84-72 op Seattle University. “We kijken niet naar de naam op de trui of naar de tijd van de fooien of naar het weer, of het een feestdag is of naar andere dingen die in iemands gedachten kunnen opkomen.
“Toen het tijd was om te spelen, eiste ons conferentieschema het beste van ons.”
Gavalyugov, een eerstejaarsstudent, maakte vijf driepunters en scoorde 21 punten tegen Seattle. Hij scoorde zeven keer op rij in enkele cijfers sinds zijn uitbarsting van 37 punten tegen Loyola Marymount op 10 januari.
Eén wedstrijd verwijderd van een beste prestatie in zijn carrière, behaalde hij acht punten bij 2-van-7-schieten tegen Gonzaga. Bulldogs-ster Graham Ike scoorde 34 punten bij 13-van-17-schietpartijen en verzamelde 11 rebounds in de overwinning van Gonzaga.
“We bewaakten ze heel goed en herstelden ons goed”, zei Few over een wedstrijd die in de tweede helft in een gelijkspel eindigde en de Bulldogs in de tweede helft met maar liefst 23 voorsprong zag.
Ike scoorde 30 of meer doelpunten in drie van zijn laatste zes optredens en maakte 21 van de 28 velddoelpogingen in de laatste twee wedstrijden. Hij evenaarde zijn carrière het beste met 35 punten terwijl hij 13 van de 18 schoten maakte in een 81-61 overwinning op Oregon State op 7 februari, en hij volgde met 20 punten op 8-van-10 schietpartijen in een 83-53 thuisoverwinning in de staat Washington op dinsdag.
Eerstejaars Davis Fogle voegde 17 punten toe bij 8-van-11 schieten vanaf de bank tegen Cougars en werd door Few geprezen om zijn verdediging. Fogle had drie geblokkeerde schoten in het seizoen en evenaarde zijn career-high van drie steals in 23 minuten.
“Ik denk dat het spel aan de verdedigende kant veel langzamer ging”, zei Fogle. “…Ik ben er nog steeds elke dag mee bezig in de praktijk en neem alle adviezen die ik krijg van de coaches op.”
Hoewel de Broncos de afgelopen twee seizoenen de reguliere seizoensreeksen met de Bulldogs deelden, is dit een van Gonzaga’s al lang bestaande WCC-rivaliteit.
De Bulldogs hadden vóór de recente splitsing 26 wedstrijden op rij en 35 van de 36 gewonnen.
Gonzaga heeft 22 van de laatste 24 ontmoetingen in Santa Clara gewonnen. De Broncos wonnen in 2011 en 2024.
Gonzaga verhuist volgend seizoen naar het herbouwende Pac-12.
–Media op veldniveau
