Misschien wel het beste wat Sam Darnold had kunnen overkomen, was toen hij vorige week tijdens de training aanpassingen aan zijn linker schuine spier aanbracht.
Vanaf dat moment tot de quarterback van Seattle Seahawks het veld betreedt voor de play-offwedstrijd van de NFC-divisieronde van zaterdag tegen een bezoek aan San Francisco, is de enige vraag rond Darnold gaat over zijn gezondheid.
Er werd niet gesproken over hoe Darnold jammerlijk faalde in zijn enige eerdere play-offoptreden Vorig seizoen bij Minnesotawerd negen keer ontslagen en maakte een paar omzet, waarvan er één werd teruggegeven voor een touchdown, in een verlies van 27-9 tegen de Los Angeles Rams.
Het valt nog te bezien of hij kan spelen als de best geplaatste Seahawks de rivaliserende 49ers ontvangen.
De cijfers van Darnold waren niet opzichtig, maar ze hoefden ook niet zo opzichtig te zijn als de Seahawks naar een 41-6 overwinning rolden.
Hij voltooide 12 van de 17 passen voor 124 yards en een touchdown voor Jaxon Smith-Njigba. Misschien wel het allerbelangrijkste: hij was omzetvrij.
“Ik zou het hoe dan ook laten scheuren”, zei Darnold. “Dat is een vraag die nooit bij mij opkomt. Als ik niet in staat ben om het 100% te geven, zal ik dit team een slechte dienst bewijzen. Dus ik ga het laten scheuren, en als mijn lichaam zegt: ‘Nee, dat ga je niet doen’, dan ga ik het mijn coaches vertellen en vanaf daar gaan we verder.”
Seahawks wide receiver Cooper Kupp zei dat hij niet zeker wist of Darnold zou spelen totdat hij met de rest van het team het veld op rende.
“Ik denk dat hij een manier zal vinden om daar weg te komen”, zei Kupp, die een team-high five vangsten had over 60 yards. “Dat is moeilijk te zeggen. Je zou het niet weten zonder dat hij gooide of zoiets. Maar hij was vrijdag bij de walk-through en hem werd verteld niet te pitchen, en hij deed alsof. Ik dacht: ‘Kerel, doe alsjeblieft geen domme dingen.’ Ik denk dat als hij doet alsof hij dat is, hij zich prima moet voelen.
Seahawks quarterback Ernest Jones IV, die de pass onderschepte en de onhandige poging afdwong, zei dat hij dergelijke twijfels niet had.
“Sam is een baller”, zei Jones. “Hij zal blijven optreden. Wij geloven in hem. We weten dat hij speelt.”
De blessure van Darnold legt de nadruk op drie andere gebieden: het hardloopspel, de verdediging en speciale teams.
Alles ziet er spectaculair uit.
Het begon toen Rashid Shaheed uit Seattle de openingstrap 95 meter teruggaf voor een touchdown.
Kenneth Walker III werd de 18e speler in de geschiedenis van de NFL – en de eerste Seahawk – die zich in een postseason-wedstrijd over minstens 100 yards en minstens drie touchdowns haastte.
En de ‘Dark Side’-verdediging van de Seahawks dwong drie keer balverlies af en stopte San Francisco nog drie keer bij vierde downpogingen, waardoor de 49ers uit de eindzone bleven.
De Seahawks zullen volgend weekend de winnaar van de wedstrijd tussen de Rams en Chicago in de NFC Championship Game ontvangen voor een plek in de Super Bowl LX.
“Hier spelen in het NFC-kampioenschap in Lumen (veld) met 12 seconden achterstand… Beter dan dat wordt het niet”, zei Darnold.
