Voor dr. Richard Pan, een kinderarts gevestigd in Californië, mag het idee van een lang en gezond leven geen partijdige kwestie zijn.
Helaas komt het op één ding neer: hij weet dat onderwerpen als vaccins, gezondheidszorg en wetenschap in het algemeen nu sterk gepolitiseerd zijn, en wie de macht heeft om ons beleid vorm te geven, kan een enorme impact hebben op de gezondheid van het Amerikaanse publiek.
Pan had dat uit de eerste hand gezien toen hij in de staatsvergadering van Californië en later in de senaat diende. waar hij schreef baanbrekende wetgeving rond vaccins, ziektekostenverzekeringen en zelfs een wet die Californië in staat zou stellen zijn eigen insuline te produceren – wat open de weg voor de staat om het medicijn voor slechts $ 11 aan te bieden.
Nu stelt Pan zich kandidaat voor het Congres, gemotiveerd door de anti-vaccinatieagenda van Robert F. Kennedy Jr. en bredere kwesties rond de betaalbaarheid van de gezondheidszorg.
“Ik heb de eed op de medische school afgelegd als onderdeel van mijn eed om mensen te helpen en de gezondheid te verbeteren”, zei hij. “Een deel van mijn carrièreverplichting was om te zeggen: ‘Oké, ik heb geprobeerd dat op staatsniveau te doen en het werkte. Nu moet ik naar de federale overheid gaan.’
Pan maakt deel uit van een golf van experts op het gebied van STEM (wetenschap, technologie, techniek en wiskunde) die zich kandidaat stellen voor zetels in het Congres als reactie op de aanvallen van de regering-Trump op wetenschap, feiten en betaalbaarheid.
Van artsen tot wetenschappers tot wiskundeleraren: Democratische kandidaten, gefrustreerd door de acties van de federale overheid, zagen een kans om hun STEM-vaardigheden te gebruiken om zetels in het Congres te winnen en uiteindelijk beleid vorm te geven dat de samenleving helpt.
Hoewel sommige van deze kandidaten al politieke ervaring hebben, zijn anderen volkomen nieuw in de politieke wereld.
RFK Jr. als kritisch punt
Pan stelde zich voor het eerst kandidaat voor de staatsvergadering van Californië in 2010 nadat hij getuige was geweest van de impact van de Grote Recessie. De staat heeft moeite om een nieuwe begroting goed te keuren en heeft een tekort aan middelen waardoor bezuinigingen ontstaan aan diverse gezondheidszorgdiensten.
“Ik besloot dat de zaken zo slecht waren dat ik mijn hoed in de ring gooide en wegvluchtte”, zei hij. Hij draaide de Republikeinse zetels om.
Pan was tot 2014 lid van de Staatsvergadering en van 2014 tot 2022 in de Senaat, voordat hij fulltime terugkeerde naar de geneeskunde.
Toen RFK Jr. echter werd aangekondigd als minister van Volksgezondheid en Human Services, zag Pan dit als een ‘omslagpunt’. Hij had als staatswetgever te maken gehad met RFK’s scepsis ten aanzien van vaccins, en hij zag de rol van RFK in de regering-Trump als iets dat al zijn inspanningen om de Californiërs te helpen zou kunnen ondermijnen.
Op staatsniveau creëerde Pan wetten die de vrijstellingen van vaccins beperkten; de wet werd van kracht in hetzelfde jaar dat Californië een enorme uitbraak van mazelen kende.
Californië heeft sindsdien geen uitbraak van deze omvang meer meegemaakt. Maar het aantal gevallen van mazelen nam in het hele land toe, en RFK Jr. zit achter veel verkeerde informatie over het mazelenvaccin. Dat is riskant voor iedereen, zei Pan. Naarmate het aantal gevallen toeneemt, nemen de risico’s toe, zelfs voor gevaccineerde personen.
Toen RFK Jr zich verspreidde valse beweringen over vaccins Tijdens haar getuigenis in de Senaat begonnen mensen Pan te bellen – journalisten, leden van het publiek – met de vraag wat ze zou doen aan alle gezondheidsbeschermingsmaatregelen die door de federale overheid waren teruggedraaid.
“Ik zei: ‘Oké, dan ga ik naar het Congres, want daar zit nu het probleem’”, zei hij. Pan is kandidaat voor het Huis van Afgevaardigden in het 6e district van Californië. De zetel wordt momenteel ingenomen door Democraat Ami Bera, die een Republikein uitdaagt in het hertekende 3e district.
“Bewijs, redenen en feiten”
Pan is niet de enige STEM-expert die wordt opgeroepen om actie te ondernemen als reactie op de regering-Trump.
Manny Rutinel, een microbioloog, eerstehulpverlener en milieuadvocaat, zei dat leden van het publiek hem hadden gevraagd de politieke arena te betreden vanwege zijn positie in de wetgevende macht van Colorado en zijn kandidatuur voor het Congres.
Routinel is nu aan het rennen om te vertegenwoordigen Colorado’s 8e district– een zetel die de Democraten in 2024 met minder dan 1 punt verloren. De zittende Republikein Gabe Evans is weer kandidaat, en sommige kijkcijfers bij de algemene verkiezingen roepen op tot een “toss-up” voor 2026.
Voor Routinel is de inzet van zijn campagne en soortgelijke campagnes in het hele land duidelijk.
“Om de verschrikkingen die de regering-Trump en RFK Jr. begaan tegen onze regering, onze instellingen en onze diensten een halt toe te roepen, moeten we het Congres terugnemen”, zei hij.
Hij zag al dat zijn wetenschappelijke achtergrond, maar ook zijn achtergrond uit de arbeidersklasse, potentiële kiezers konden bereiken. In fondsenwerving eerste kwartaal 2025zijn campagne bracht meer dan $ 1,1 miljoen op, met een gemiddelde donatie van $ 32.
“De boodschap heeft weerklank gevonden”, zegt hij. “We willen dat mensen die opkomen voor de waarheid, die bewijs, rede en feiten gebruiken, wetten kunnen voorstellen die mensen daadwerkelijk helpen en niet schaden.”
Probleemoplossende mentaliteit
Jake Johnson heeft de afgelopen twintig jaar wiskunde op middelbare scholen gegeven. Hij is nooit betrokken geweest bij de politiek, maar nu wil hij het First Congressional District van Minnesota vertegenwoordigen, de zetel die momenteel wordt ingenomen door de Republikein Brad Finstad.
Hij wist dat zijn redenering misschien cliché klonk, maar hij bleef erbij.
“Ik heb echt genoten van twintig jaar problemen oplossen,” zei hij, “en ik denk dat dat soort passie en mentaliteit iets is dat vandaag de dag misschien ontbreekt in Washington.”
Buren in zijn wijk lijken die probleemoplossende mentaliteit te delen. Johnson’s campagne bracht $ 100.000 op eerste dag van lancering. Zowel in het tweede als het derde kwartaal van 2025 was hij maakte Finstad boos; De gemiddelde donatie van Johnson is minder dan $ 50.
Hoewel hij volkomen nieuw is in de politiek, blijft Johnson optimistisch over zijn campagne; hij omschrijft zichzelf als een “gekke optimist”.
Hij werd ook gesteund door andere STEM-kandidaten die hij door het hele land zag rennen, van wie velen – zoals hij, Pan en Rutinel – werden gesteund door 314 Action, een PAC die specifiek met STEM-kandidaten werkte als reactie op de regering-Trump.
“We leven in een tijd van polarisatie waarin mensen hun ‘feiten’ uit verschillende bronnen halen (en) als we het over de basis niet eens kunnen worden, kunnen we als gemeenschap geen robuuste, doordachte gesprekken voeren”, zei hij. “We moeten zoveel mogelijk teruggaan naar het vaststellen van de waarheid.”
Het vertrouwen van het publiek in wetenschappers
Tegen 2026 werkt 314 Action landelijk met meer dan 150 STEM-kandidaten.
Veel van die races zijn voor het Congres: naast Pan, Rutinel en Johnson steunt de PAC Bale Dalton, voormalig stafchef bij NASA en de eerste politieke kandidaat die zich kandidaat stelde voor het 7e district van Florida; en onder meer Audrey Denney, een landbouwwetenschapper en onderwijzeres die in het 1e district van Californië werkt.
Er zijn ook STEM-kandidaten op lokaal niveau, zoals Nirav Shah, die directeur was van het Maine Center for Disease Control and Prevention tijdens de COVID-19-pandemie, en die zich nu kandidaat stelt voor het gouverneurschap van Maine.
Het Amerikaanse vertrouwen in de overheid is geërodeerd. Slechts 17% van de Amerikanen zeggen dat ze geloven Volgens Pew Research moet de regering in Washington “bijna altijd” of zelfs “meestal” doen wat juist is.
Maar de meesten van hen vertrouwen nog steeds op wetenschappers. Uit een onderzoek van Pew Research uit januari 2025 bleek dat 77% van de Amerikaanse volwassenen zeggen dat ze dat hebben gedaan een ‘enorm’ of ‘redelijk’ toeval waarbij wetenschappers handelen in het beste belang van het publiek.
Het vertrouwen van het publiek in wetenschappers is sinds het begin van de pandemie licht gedaald, maar het vertrouwen in wetenschappers is nog steeds hoger dan in gekozen functionarissen of bedrijfsleiders.
Voor 314 Action toont het huidige debat in het Congres over vaccins, gezondheidszorg en meer de behoefte aan meer STEM-kandidaten aan. De PAC rekruteert kandidaten en neemt contact op met kandidaten die zich al kandidaat stellen; onlangs zei het dat al zijn meer dan 150 STEM-kandidaten hun tegenstanders boos maken in het laatste kwartaal van 2025.
De PAC is bekritiseerd vanwege het aannemen en verbergen van donaties van de American Israel Public Affairs Committee (AIPAC). Congresrace in Oregon 2024; 314 Acties om het rapport te verwerpen destijds voordat campagnedocumenten worden gepubliceerd.
“Terwijl Trump en RFK Jr. hun aanvallen op de wetenschap en de gezondheidszorg escaleren, wordt de missie van 314 Action om meer Democraten met een wetenschappelijke achtergrond te rekruteren en te kiezen steeds urgenter”, aldus Erik Polyak, uitvoerend directeur van 314 Action, in een verklaring. “We hebben samengewerkt met een brede politieke coalitie van individuen en organisaties die zich richten op het bevorderen van een winnende campagne.”
Voor sommige mensen is het misschien niet duidelijk of een STEM-expert de politiek in zou gaan. Leden van het Congres komen meestal uit vakgebieden zoals recht of zaken eigenlijk (hoewel onderwijs en publieke dienstverlening ook dominante achtergronden zijn).
Voor Dr. Pan en anderen in STEM die zich momenteel kandidaat stellen, is het idee echter zeker logisch. Pan citeert Rudolf Virchow, de vader van de moderne pathologie, die zei dat “Politiek is niets anders dan geneeskunde op grotere schaal.”
“De aard van de politiek vandaag de dag vereist dat we echt het politieke veld betreden en de geneeskunde op grotere schaal beoefenen, zoals Virchow zei, omdat dit veld onder vuur ligt,” zei Pan. “Een van de belangrijkste bronnen van het huidige probleem zijn de huidige regering en de huidige leden van het Congres.”
