Misschien heb je onlangs gelezen hoe de handlangers van de Trump-regering het doen tentoonstellingen over slavernij verwijderd vanuit het President’s Mansion in Philadelphia (waar George Washington samen met slaven woonde) als onderdeel van hun pogingen om MAGA ongevoelig te maken en campagne te voeren om de geschiedenis uit te wissen ten gunste van een sprookje waarin het ergste wat Washington ooit heeft gedaan het omhakken van een kersenboom was.
De studie van de geschiedenis is van nature rommelig, vol tegenstrijdige interpretaties en onvolledige puzzels, maar dat is wat je moet weten om herhaling te voorkomen. PBS, onlangs gefinancierd door conservatieven maar het is nog niet onthuld, zij zijn een van de instellingen die dit aan het publiek proberen over te brengen – in feite de enige televisiezender die zich serieus aan deze kwestie wijdt. (History Channel is slechts een naam.) De vierdelige serie ‘Black and Jewish America: Intertwined Histories’ gaat dinsdag in première en wordt wekelijks voortgezet, gepresenteerd door Henry Louis Gates Jr., aan het begin van de Black History Month.
Gates, die ook gastheer is van de PBS-genealogieserie ‘Je wortels vinden’ heeft documentaires vertoond zoals “Africa’s Great Civilizations” en “Great Migrations: A People on the Move”, heeft een cameo-optreden gehad in de HBO-serie “Bewaker” -serie en “The Simpsons”. Hij gaf les aan Harvard en was een gerenommeerd publiek figuur – een historisch communicator, wetenschapper en verhalenverteller, maar ook een kleine tv-ster die in de wereld ook bekend stond als ‘Skip’. Kalm en beheerst, hij is een goede gids door de mijnenvelden van de raciale geschiedenis – hij zorgt ervoor dat je niet ontploft. Je bent misschien boos op het materiaal, maar niet op Gates.
“Onder de basis van de westerse cultuur liggen twee voortdurende stromingen”, zei hij. “De ene is antisemitisme, de andere is anti-zwart racisme”, waarbij het doel hier is om “overlappende gebieden” te verkennen. Zij zijn niet de enige slachtoffers van onverdraagzaamheid in de Amerikaanse en moderne Amerikaanse geschiedenis; Ook Italiaanse en Ierse immigranten kwamen aan de beurt. De blanke suprematie, die in dit land springlevend is – kijk naar het nieuws – devalueert elke persoon van kleur. Maar als mensen die de ervaring delen ‘belachelijk en gevreesd te worden, beschuldigd en buitengesloten, benijd en geïmiteerd’, vaak bondgenoten, soms antagonisten, is hun situatie een speciaal geval.
Gates heeft spannende, verhelderende, verontrustende, verdrietige, maar vaak inspirerende verhalen verzameld over hun relaties met de wereld en elkaar. (Hier en daar dwaalt hij enigszins af van het thema.) Op 75-jarige leeftijd heeft hij het grootste deel van de hier beschreven geschiedenis meegemaakt, inclusief ‘onze korte gouden eeuw’ in de burgerrechtenbeweging van de jaren zestig, en hoewel hij zijn serie structureert als een slinger die heen en weer slingert tussen slechter en beter nieuws, eindigt hij het bedachtzaam op een hoopvolle toon, met een Seder om te beginnen en een discussie met studenten om te eindigen. Zijn bewering dat niemand veilig is totdat iedereen veilig is, zou een toekomst kunnen voorspellen waarin niemand veilig zal zijn, hoewel ik als leraar aanneem dat hij optimistischer is. Zijn houding was tenminste bemoedigend.
De seder, die begon met het gezang ‘Breng Mozes neer (laat mijn volk gaan)’, bracht een groep zwarte, blanke en biraciale joden – elk prominent genoeg om hun eigen Wikipedia-pagina te hebben – bijeen in een rondetafelgesprek. Deelnemers waren onder meer de New Yorker-redacteur David Remnick, schrijver Jamaica Kincaid, journalist Esther Fein, rabbijn Shais Rishon, Angela Buchdahl (de eerste Amerikaan van Oost-Aziatische afkomst die tot rabbijn werd gewijd); en culinair historicus Michael Twitty, die voor een dubbel bord zorgde: koosjer ingelegde boerenkool, West-Afrikaans borststuk en aardappelkugel met zoete en witte aardappelen en Creoolse dressing.
Hoewel joden en zwarten allebei met discriminatie te maken kregen (en te maken kregen), begonnen hun reizen in Amerika, zegt Gates, ‘op verschillende paden’, waarbij de ene groep uit nominaal christelijke landen werd verdreven, onderworpen aan aanhoudend middeleeuws bijgeloof, en de andere uit hun huizen werd gesleept. Hoewel er aan het eind van de 19e en het begin van de 20e eeuw massale migraties van Joden plaatsvonden, op de vlucht voor de Russische pogroms en de daaropvolgende golven van nazi-Duitsland, arriveerden sommigen vóór de revolutie; maar de grondwet, die de vrijheid van godsdienst garandeert, geeft hen wettelijke rechten. (Vermoedelijk heeft dit de Joden van Afrikaanse afkomst, die volgens Gates hier vanaf het begin aanwezig waren, niet geholpen.) Zwarten, ontvoerd en tot slaaf gemaakt, hadden niets, en toen de vrijheid werd verworven, werden nieuwe wetten gecreëerd om hen in bedwang te houden.
Gates poneert sympathie tussen immigranten en Amerikaanse joden van de eerste en tweede generatie in de 20e eeuw en achtergestelde zwarten, gebaseerd op gedeelde ervaringen van onderdrukking; Joodse kranten gebruikten het woord ‘pogrom’ om geweld tegen zwarten in het Zuiden te beschrijven. En joden, van wie de meesten waren opgevoed met een gevoel van sociale rechtvaardigheid, hadden een onevenredige vertegenwoordiging onder blanke activisten in de burgerrechtenbeweging. Dit zou veranderen: toen Martin Luther King verklaarde: ‘Ik ben er meer dan ooit van overtuigd dat ons lot verbonden is met het lot van onze Joodse broeders en omgekeerd, en dat we moeten samenwerken’, gaven zwarte activisten, zoals Stokely Carmichael, er later de voorkeur aan om het alleen te doen en zelfbeschikking en zelfs afscheiding te bevorderen.
Een groot deel van het verhaal hier is echter gebaseerd op de vriendschap tussen zwarten en joden. We leren over W.E.B. Du Bois en Joel Spingarn, die samen in het bestuur van de NAACP zaten en aan wie Du Bois zijn autobiografie ‘Dusk of Dawn’ uit 1940 opdroeg. Oprichter van het Tuskegee Institute Booker T. Washington en filantroop Julius Rosenwald, president van Sears, Roebuck en Co., die scholen bouwden – uiteindelijk meer dan 5.000 scholen in het hele land – voor systematisch achtergestelde zwarte studenten. (Afgestudeerden zijn onder meer Maya Angelou en John Lewis.) Rabbijn Abraham Heschel uit Chicago bracht in 1964 op verzoek van King vijftien andere blanke rabbijnen naar Selma, Alabama, waar hun arrestatie de krantenkoppen haalde – wat politieke druk betekende.
In de muziek ontmoeten we Louis Armstrong, die als kind bij een joods gezin werkte en woonde en een Davidster droeg, en zijn manager Joe Glaser. Ons wordt het verhaal verteld van de lynchballad van Billie Holiday “Vreemde vrucht,” geschreven door Abel Meeropol (onder zijn pseudoniem Lewis Allan), opgenomen door Milt Gabler voor zijn Commodore-label en regelmatig uitgevoerd door Holiday in Barney Josephson’s Cafe Society, de eerste echt geïntegreerde nachtclub van New York. En we horen Paul Robeson die in het Jiddisch durft te zingen tijdens een concert in Moskou, ter ondersteuning van Itzik Feffer, een joodse dichter die door de Sovjets gevangen werd gezet (en later vermoord).
Het is een sociale en politieke geschiedenis die twee elkaar kruisende verhaallijnen voor meer dan één land omvat en zit vol met incidenten en feiten: de heropleving van de Klan na de Eerste Wereldoorlog (zes miljoen leden, hier genoemd); de Olympische Spelen van 1936 in Berlijn, waar Jesse Owens won en de Amerikaanse commissie twee Joodse sprinters uit de competitie terugtrok; racistisch nazi-beleid, ontleend aan de Amerikaan Jim Crow, en de Holocaust. Ook de impact van de binnenlandse destabilisatie als gevolg van de oorlog in het Midden-Oosten. Joden en zwarten zouden tegenover sommige kwesties tegenover elkaar staan.
Zelfs na vier uur is dit een overzichtscursus, eenvoudig maar niet simplistisch, en als zodanig worden sommige punten overgeslagen en andere uitgesloten; er zijn elders boekdelen gewijd aan wat hier met een enkele zin wordt bedoeld, en bibliotheken gewijd aan enkele van deze cijfers. (Waarom lezen we het niet?) Deze opvatting is niet uniek en als zodanig is het iets dat iedereen in twijfel zal trekken, vooral omdat joden en zwarten vaak als één enkele gemeenschap worden afgeschilderd, maar geen van beide heterogeen is. (Joden zijn het niet eens eens over wat een Jood maakt.)
Maar wat er tussen die tijd ook gebeurt, de wereld heeft zijn eigen ideeën. ‘Mensen die joden haten,’ zei Gates, ‘haat ook echt zwarte mensen. Want als het hen overkomt, komen ze achter ons allebei aan.’
