Toen Hulu’s aanpassing van “Het verhaal van de meid” van Margaret Atwood De film ging in première in de eerste maanden van Trumps eerste presidentschap en werd door veel mensen gezien tijdige voorspelling – de karmozijnrode mantel en witte hoed van de gelijknamige seksslaaf uit het verhaal worden protestsymbool tegen een president die, ook al is hij niet religieus, veel beleid handhaaft dat wordt gesteund door rechtse christelijke minderheidsgroepen, vooral beleid met betrekking tot de reproductieve rechten van vrouwen en burgerrechten.
Natuurlijk was dit niet het plan, of in ieder geval niet vanwege de Trump-factor. Het boek werd in 1985 geschreven en kreeg al lang voordat Trump president werd groen licht, wat alleen maar bewijst hoe somber de thema’s van Atwood zijn. Het is dus geen verrassing dat de vervolgreeks, ‘The Testaments’, ook een specifieke culturele weerklank in zijn naam heeft. Pruimengehuld in een YA-achtig middelbareschooldrama met veel schulden “Prettige kleine leugenaars” of “Gossip Girl” zoals bij “The Handmaid’s Tale”, “The Testaments” geeft ons een apocriefe versie van Epstein-bestanden.
Gebaseerd op de roman van Atwood die in 2019 de Booker Prize won, speelt ‘The Testaments’ zich enkele jaren na de laatste gebeurtenissen van de serie ‘The Handmaid’s Tale’ af en draait het om Ardua Hall, waar Tante Lydia (Ann Dowd)nadat ze haar Gileadeaanse status heeft herwonnen, houdt ze toezicht op het onderwijs van jonge vrouwen terwijl ze zich voorbereiden om hun leven te leiden als gehoorzame echtgenotes en, onder zijn ogen, vruchtbare moeders.
Agnes (Op jacht naar oneindigheid) is het centrale personage en onze eerste verteller. Hoewel we achteraf gezien weten dat er verandering op komst is, zijn haar grootste zorgen in eerste instantie haar wrede stiefmoeder en wanneer (en of) ze eindelijk zal gaan menstrueren. Zij en haar vrienden – Becka (Mattea Conforti), Shunammite (Rowan Blanchard) en Hulda (Isolde Ardies) – zijn allemaal afgestudeerd van ‘Pinks’ (kleine meisjes) naar ‘Plums’ (jonge vrouwen), maar alleen Becka heeft de ‘zegen’ van de menarche bereikt, wat betekent dat ze nu kan worden gekozen door ongehuwde (of weduwe) commandanten of andere mannen van lagere rang.
Deze specifieke vorm van oogsten vindt halverwege het seizoen plaats op een bal waar alle in aanmerking komende meisjes een assortiment jonge vrijgezellen ontmoeten, om er vervolgens achter te komen dat de oudste en machtigste leden van de elite als eerste worden uitgekozen. Als je ziet hoe de mannen met elkaar plagen voordat ze hun beweringen doen, is het moeilijk voor te stellen dat Jeffrey Epstein jonge vrouwen uitdeelt aan zijn machtige mannelijke vrienden (hoewel niet voor het huwelijk).
Hoewel er in ‘The Handmaid’s Tale’ op wordt gezinspeeld, is de sinistere relatie tussen de status van vrouwen en systematische verwerving de sinistere kracht die ‘The Testaments’ drijft. De mondiale onvruchtbaarheidscrisis kan de aanzet zijn voor de opkomst van Gilead, maar dit “voorrecht” van macht gaat niet over herbevolking; Agnes en Plum zijn eenvoudigweg het slachtoffer van seksuele verzorging die tot een pathologische conclusie is gekomen.
Becka is de enige die niet zo blij is met het ‘perspectief’ – alle anderen, inclusief Agnes, kunnen niet wachten om te trouwen en, als ze geluk hebben, snel zwanger te worden (niet dat ze iets weten over seks, al dan niet gedwongen door de staat).
Agnes groeide op in een prachtig huis zonder materiële tekorten en wist weinig van de buitenwereld. Net als de meeste vrouwen in Gilead mag ze niet lezen of schrijven, en zij en haar vrienden accepteren rustig openbare executies, martelingen en andere vormen van lijfstraffen als onvermijdelijke gevolgen voor het overtreden van een van de vele regels die hun worden opgelegd. Ze accepteren dat hun lichaam instrumenten van de duivel zijn, ontworpen om mensen te dwingen daden van hartstocht te plegen en zij zijn er verantwoordelijk voor dat dit niet gebeurt.
Ann Dowd speelt opnieuw haar rol als tante Lydia in ‘The Testaments’.
(Rus Martin/Disney)
Maar meisjes blijven meisjes en zelfs onder de scherpe blik van tante Vidala (Mabel Li) en het vriendelijkere gezicht van tante Estee (Eva Foote) plagen en rommelen ze, vergelijken ze kapsels en wisselen ze hatelijke opmerkingen uit over tante terwijl ze dromen van een gelukkig einde.
Op zijn eigen manier is het zelfs nog angstaanjagender en resonerender dan de gruwel van ‘The Handmaid’s Tale’. Slavernij vereiste altijd een zekere mate van geweld, maar geweld leidde vaak tot rebellie; indoctrinatie was altijd effectiever. Mensen trainen om te geloven dat ze voorbestemd zijn, of zelfs gelukkig, om te leven zonder echte vrijheid, rechten of keuzes, is de enige manier waarop een totalitaire samenleving kan overleven.
Deze presentatie is veel minder overtuigend dan de afbeelding van volwassen vrouwen die zijn vermoord of van hun rechten zijn beroofd, zoals gepresenteerd in “The Handmaid’s Tale” (hoewel “The Testaments” enkele bijzonder gruwelijke flashbacks biedt). Maar als sociaal commentaar is het moeilijk om het beeld te verslaan van jonge vrouwen, in veel opzichten bekend als moderne tieners, onderworpen aan hun eigen dienstbaarheid, uit onwetendheid en, naarmate de tijd verstrijkt, uit een hartverscheurende angst voor wat de waarheid betekent.
De toekomst van Gilead hangt af van de vraag of de Plum-stam onverschillig en gehoorzaam blijft, net als het verhaal van ‘The Testaments’. Agnes deelt Becka’s ongeluk met het gedwongen huwelijk misschien niet, maar ze krijgt al snel andere dingen om zich zorgen over te maken, waaronder een groeiende aantrekkingskracht op een van de Ogen die haar bewaakt en een verzoek om mentor te zijn van een van de nieuwe ‘Pearl Girls’ van de school. Jonge vrouwelijke missionarissen, in het wit gekleed, zijn naar Canada gestuurd om meisjes aan te trekken om zich bij de zaak van Gilead aan te sluiten. Onder de rekruten bevindt zich Daisy (Lucy Halliday), die tante Lydia onder de hoede van Agnes plaatst.
Shunammite, Agnes’ vriendin met de scherpste tong, gelooft dat Daisy een spionne is. Daisy, wiens achtergrondverhaal in de eerste aflevering een glimp van June Elisabeth Moss bevat, maakt de boel zeker kwaad, meestal door te reageren op Gileads neiging tot publieke wreedheid, zoals elke niet-sociopathische buitenstaander zou doen.
Gedurende het seizoen (waarin veel plotembargo’s zijn geïmplementeerd) vormen Agnes en Daisy een band die het wereldbeeld van Agnes en dat van haar vriendengroep bedreigt. De roman ‘The Testaments’ is een veel groter en complexer boek dan ‘The Handmaid’s Tale’. Elk wordt gepresenteerd als een historisch verslag van een lang vervlogen regering, maar waar bruce molenaar, die beide aanpaste, eerst het relatief korte en tamelijk elliptische verhaal van “The Handmaid’s Tale” moest serialiseren, er is nog veel meer dat hij hier moet doen.
Hij deed dat voorzichtig, en misschien iets te langzaam. Een groot deel van het eerste seizoen wordt besteed aan het leren kennen van de meisjes, vooral Agnes (wiens pre-Gilead-identiteit duidelijk is voor iedereen die ‘The Handmaid’s Tale’ heeft gelezen of bekeken.) Na haar Oscar-genomineerde optreden in ‘One Battle After Another’, ontlokt Infiniti op deskundige wijze de strakke houding van een jonge vrouw die zo gewend is aan terughoudendheid dat het moeilijk is om het verschil tussen haar masker en haar ware zelf te herkennen.
Ook zijn vrienden hadden dezelfde handicaps, zij het in meer en mindere mate. Terwijl hun personages, Conforti, Blanchard en Ardies, behendig verschillende persoonlijkheden uithouwen onder hun pruimkleurige homogeniteit, speelt elk een rol die op zijn beurt een rol speelt terwijl ze dood op de mens blijven.
Halliday is als Daisy de dapperste van het stel, maar alle hoofdpersonen, inclusief de tantes, zijn mensen die gevangen zitten in uniform en allemaal laten hun intelligentie doorschemeren door door de staat opgelegde onwetendheid, die de gespannen acceptatie van indoctrinatie belichaamt en de desoriëntatie die toeslaat wanneer de indoctrinatie begint te barsten.
Dowd is natuurlijk het volgende niveau. Het comprimeren en af en toe onthullen van alles wat ze heeft meegemaakt in “The Handmaid’s Tale” en daarvoor, wat ze heeft weten te doen om van tante Lydia te maken is Dorian Gray En zijn portret. Wat tante Lydia precies deed door Daisy aan de zorg van Agnes over te dragen, wordt niet uitgelegd, maar het is duidelijk dat ze het heeft gedaan iets.
Zowel “The Handmaid’s Tale” als “The Testaments” zijn geschreven als historische documenten verzameld onder gevallen regimes; het schendt geen enkel embargo om te zeggen dat Gilead op een dag zal vallen. Of die ondergang begint of zich binnenin afspeelt, de actie van “The Testaments” valt nog te bezien.
Maar we weten allemaal wat er uiteindelijk met Epstein is gebeurd.
