‘Jury Duty’, dat in 2023 op het toneel verscheen, plaatst gewone mensen onbewust in vooraf afgesproken rechtszaalscenario’s die worden bevolkt door acteurs. Het is alsof”De Trumanshow” vermengd met “Twaalf boze mannen,” of de “Candid Camera”-segmenten verweven in een serie, of die van Nathan Fielder “Oefening,” minus de neurose en wreedheid. Het won een Peabody Award en verdiende drie Emmy-prijzen.
Daarnaast hebben makers Lee Eisenberg en Gene Stupnitsky ‘Jury Duty Presents: Corporate Retreat’ ontworpen, dat vrijdag in première gaat op Prime Video. Anthony Norman, 25, de out-of-the-loop held van het nieuwe seizoen, is aangenomen voor wat volgens hem een tijdelijke baan is bij het kleine familiebedrijf Rockin’ Grandma’s Hot Sauce. Het bedrijf houdt zijn jaarlijkse retraite, de laatste voor de gepensioneerde oprichter Doug Womack (Jerry Hauck), die hoopt de teugels over te dragen aan zijn zoon, Dougie Jr. (Alex Bonifer), die onlangs de businessschool heeft verlaten na vier jaar in Jamaica, waar een door ska beïnvloede EDM-band er niet in slaagde om samen met hem te lanceren.
Het is deels sitcom, deels realityshow, deels farce. De cast, met zijn verschillende types en eigenaardigheden, zou gemakkelijk voor regelrechte komedie op de werkplek kunnen zorgen. Het is waar dat “Company Retreat” zelfs zonder de centrale gimmick nog steeds een fatsoenlijke sitcom zou zijn; er zijn grappige karakters die grappige regels zeggen; er zit een goede slapstick in. En in tegenstelling tot sommige andere grapshows zijn de bedoelingen goed en de houding menselijk; het hele doel van de show is om het beste uit de nietsvermoedende ster naar boven te halen, niet om hem in verlegenheid te brengen. ‘Jullie zijn allemaal een hechte familie,’ merkt Anthony al vroeg op, en al snel wordt hij er onderdeel van, gemotiveerd om het bedrijf, dat hij ‘ons’ noemt, te beschermen.
Andere personages vragen (tactisch) om zijn advies en meningen; ze gaven hem verantwoordelijkheid. HR-manager Kevin (Ryan Perez), die zichzelf Captain Fun noemt voor retraitedoeleinden, benoemt Anthony tot Lt. Fun, en wanneer Kevin vertrekt na een gênant incident, promoveert hij Anthony tot kapitein, een taak die hij serieus neemt.
Er gebeurden veel dingen. Dagen in de fictieve Oak Canyon Ranch Retreat in de non-fictieve Agoura Hills zitten vol met incidenten – de retraite zelf is in wezen een slaapkamp, inclusief zwembadtijd, spelletjes, kooklessen, talentenjachten – en rampen. Er wordt iemand vermist, net als in de Doritos-zaak. De antagonist komt in de vorm van een private-equityfirma die het bedrijf wil overnemen en daarmee het eindspel in gang wil zetten.
De woorden of daden van sommige grappenmakers ter wille van een grap verliezen hun geloofwaardigheid. (Dougie: “Mensen denken dat deze baan aan mij is gegeven. En ik wil heel graag bewijzen dat het geen handjob is, maar een verdiende baan.”) Aan deze kant van het scherm verschijnen sommige mensen als ‘acteurs’, maar ze hoeven zich alleen maar te registreren als de echte Anthony; en er is geen reden waarom ze dat niet zouden doen. Geen enkel redelijk mens zou zich kunnen voorstellen dat al deze mensen in zijn voordeel samen zouden komen in een poppenkast. (Op je 25e ben je tenslotte nog jong genoeg om iets te geloven.) Hoewel de situaties en karakters misschien te vreemd zijn om waar te zijn, is de stelling van Anthony dat ze te vreemd zijn om niet waar te zijn – “niet iets dat je kunt verzinnen.” “Als ik naar huis zou gaan en dit aan mijn ouders zou vertellen,” zei hij, “zouden ze zeggen: ‘Je liegt.’”
Welke subtiele manipulaties de producenten ook gebruiken om hem naar de volgende gewenste positie te brengen, ze streven naar de juiste partij. Anthony is een gevoelvol persoon – hij was ontroerd toen Doug Dougie gaf “de lepel die mijn grootmoeder gebruikte… toen ze hete saus maakte in onze keuken toen ik klein was.” Hij is een teamspeler die receptioniste PJ (Marc-Sully Saint-Fleur) graag helpt in zijn zoektocht om een snack-influencer te worden, en een teamleider die niet bang is om iets te zeggen of ongemakkelijke stiltes op te vullen.
“Elke keer als ik de kans krijg om naar voren te springen en te zeggen: ‘Hoe kunnen we dit doen?’ … of iemand vraagt om hulp: ‘Laat me erin springen.’” “Ik begrijp het” is iets wat Anthony vaak zegt.
Je kunt de show zien als een eerlijk verhaal, waarbij je de gimmicks vergeet en Anthony, die zowel toeschouwer als deelnemer is, behandelt als gewoon een ander personage. (Het meest verrassende voor mij was hoe gemakkelijk ik personages waarvan ik wist dat ze ‘nep’ waren, afdeed omdat ze iets wezenlijks hadden.) Je kunt specifiek naar de grapelementen kijken, of de acteurs bewonderen, hun rollen gedurende een aantal dagen spelen, bij Anthony zitten door middel van motiverende toespraken, ‘emotie- en kwetsbaarheidsexperts’ en seminars over seksueel geweld, meedoen aan gekke spelletjes, uit eten gaan – dingen waarvan we alleen fragmenten zien, zoals in afleveringen van ‘Big Brother’.
Het beste van alles is dat je Anthony kunt volgen op zijn emotionele reis. Uiteindelijk zien we dat dit geen grap is maar een test, zoals in een sprookje, waarin de held zijn moed bewijst en zijn beloning krijgt: liefde en rijkdom.
