Jij bent HBO en je nieuwste release is een explosieve documentaire over een van de meest controversiële sectoren van de Amerikaanse regering: Grenspatrouille. Wat doe jij om zoveel mogelijk aandacht te krijgen?
We zien dat hun strategie nu werkt.
‘Critical Incident: Death on the Border’ vertelt het verhaal van de dood Anastasio Hernández Rojaseen 42-jarige immigrant zonder papieren die in 2010 stierf, dagen nadat immigratieagenten hem handboeien, mishandeling en elektrocutie hadden gegeven in de buurt van de San Ysidro-haven van binnenkomst nadat ze hem naar Mexico probeerden te deporteren. De grenspolitie zei destijds dat ze geweld gebruikten nadat Hernández Rojas, die sinds zijn vijftiende in dit land woont, tegen hen vocht.
De zaak trok internationale aandacht en die van de familie van Hernández Rojas ontving een schikking van $ 1 miljoen van de federale overheid, die weigerde een strafrechtelijke aanklacht in te dienen tegen degenen die bij zijn dood betrokken waren, ook al oordeelde het lijkschouwerkantoor van San Diego County dat het moord was. Dan komt John Carlos Frey aan de orde, een verslaggever die dit verhaal al bijna vijftien jaar volgt en een van de hoofdrolspelers is in ‘Critical Incident’.
Hij klopte aan bij agenten die erbij waren toen Hernández Rojas stierf. Hij vond beelden die in tegenspraak waren met de officiële rapporten van de grenspolitie en onthulde een geheime grenspolitie-eenheid die belast was met het “verzachten” van geweldsincidenten en die in 2022 werd ontbonden. De documentaire bevat een interview met een klokkenluider die beweert dat zijn baas hem heeft opgedragen bewijsmateriaal te onderzoeken om de dienst vrij te pleiten van de dood van Hernández Rojas. Het rapport beweert ook dat de doofpotoperatie reikte tot commissaris voor Douane en Grensbescherming Rodney Scott, die plaatsvervangend hoofd van de grenspatrouille voor het gebied rond San Diego was toen Hernández Rojas stierf.
Scott verscheen aan het einde van ‘Critical Incident’ om de ‘beschuldigingen’ te ontkennen en weigerde commentaar te geven op enig wangedrag dat mogelijk door de betrokkenen was gepleegd, daarbij verwijzend naar lopende rechtszaken. “Deze zaak, die zich meer dan tien jaar geleden heeft voorgedaan, is grondig onderzocht en opgelost door het ministerie van Justitie en de lokale wetshandhavingsautoriteiten”, vertelde een woordvoerder van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid aan de Times in een verklaring toen ik om commentaar vroeg op de bevindingen van de documentaire. “Pogingen om CBP- en ICE-functionarissen als wetsovertreders te beschuldigen zijn lasterlijk, onverantwoordelijk en onthullen eenvoudigweg de wens van de media om het Amerikaanse volk te misleiden.”
‘Critical Incident’ is spannend, verontrustend, actueel en anderhalf uur lang. De film verdient een zo breed mogelijk publiek en een wijdverspreide publiciteitscampagne vergelijkbaar met wat HBO momenteel aandringt op zijn populaire hockeyroman ‘Heated Rivalry’.
In plaats daarvan bracht het netwerk op 29 december ‘Critical Incident’ uit, toen de meeste Amerikanen verdwaald waren in een waas van kerstresten, herhalingen van ‘Avengers: Endgame’ en universiteitsvoetbalwedstrijden. De film staat niet vermeld bij andere onlangs uitgebrachte documentaires op de website van HBO, en ik kon hem niet vinden op het tabblad ‘Recent toegevoegd’ in de streaming-app van het netwerk.
Regisseur Rick Rowley was diplomatiek over de “moeilijke” releasedatum van zijn documentaire en zei dat hij “beperkt inzicht” had in de beslissing van HBO. Maar hij gelooft dat “de film een lange levensduur zal hebben omdat deze kwestie (Border Patrol) urgenter wordt naarmate de tijd verstrijkt.”
Frey was minder beleefd: “Als ik een leidinggevende was en op die datum zou vertrekken, zou ik worden ontslagen.”
Rodney Scott, genomineerd voor commissaris van de Amerikaanse douane- en grensbescherming, arriveert voor zijn bevestigingshoorzitting in de Senaat in april 2025.
(Stefani Reynolds/Bloomberg via Getty Images)
Een woordvoerder van HBO verwierp de kritiek van Frey en zei: “De documentaire is feitelijk uitgebracht tijdens een van de hoogste gebruikstijden op het platform en we kunnen met trots zeggen dat de film het buitengewoon goed deed en zelfs in de top 10 verscheen.”
Vier jaar in ontwikkeling zei Frey dat ‘Critical Incident’ vlak voor de verkiezingen van 2024 zou moeten worden uitgezonden. Hij liet sms-berichten zien van senior producers die dat bewezen. Maar HBO hield het vol een Senaatscommissie vroeg Scott naar de dood van Hernández Rojas tijdens zijn bevestigingshoorzitting afgelopen april, die niet in de documentaire was opgenomen. De documentaire werd niet eens vertoond zoals grenspatrouille-invasies van steden doordat ze het afgelopen jaar weg waren van de grens tussen de VS en Mexico, is het verhaal van ‘Critical Incident’ relevanter dan ooit.
HBO ‘begroef het met opzet’, zei Frey, 56, tijdens het ontbijt in Boyle Heights. Hij geeft de schuld aan het huidige politieke klimaat – in het bijzonder Het bod van Netflix bedroeg 82,7 miljard dollar om het moederbedrijf van HBO, Warner Bros., over te nemen, onder voorbehoud van goedkeuring door federale toezichthouders. Volgens Frey is het laatste wat hedendaagse managers willen doen president Trump boos maken door een documentaire over de aanval te promoten vloed aan deportaties.
“Ze begroeven hem op de slechtste dag van het jaar, toen niemand keek, en dat ontkenden ze natuurlijk”, zei Frey.
“Dat is natuurlijk niet waar”, zegt een HBO-woordvoerder.
Sluiten migratie is persoonlijk voor Frey, die opgroeide in Tijuana en Imperial Beach met uitzicht op het grenshek tussen de VS en Mexico. Toen hij twaalf was, benaderde een agent van de grenspolitie zijn moeder – destijds houder van een groene kaart – terwijl haar zoon buiten aan het spelen was.
‘Hij geloofde niets van wat ze zei en liet haar niet naar ons huis gaan om haar documenten op te halen,’ zei Frey. Hij heeft een gemiddelde lengte, een diepe stem en een grote borstkas, en heeft de neiging vragen met vragen te beantwoorden. ‘Waarom zou hij? De agent heeft hem het land uitgezet.’
Als volwassene begon Frey de grenspolitie te verslaan in het tijdperk na 11 september. Net als vandaag de dag groeiden ze snel, en agressieve tactieken zoals het breken van autoruiten als passagiers zich niet verzetten en schietpartijen waarbij agenten betrokken waren, werden endemisch. De zaak van Hernández Rojas kwam ter sprake nadat iemand beweerde dat ze een opname van zijn overlijden hadden.
“Het oorspronkelijke verhaal is dat Anastasio ten strijde trok, zij hem veroverden en hij stierf”, zei Frey. ‘De zaak is gesloten, de grenspolitie heeft de zaak opgelost.’
De bronnen waren aanvankelijk te bang om hun beelden te delen, maar Frey overtuigde hen uiteindelijk nadat hij zijn verhaal had verteld over het herhaalde machtsmisbruik van de Grenspatrouille. Wat hij zag – ongeveer een dozijn agenten van de grenspolitie die om een liggende Hernández Rojas heen cirkelden, hem kreunden en stompen terwijl toeschouwers tegen hen schreeuwden dat ze moesten stoppen – liet de verslaggever “walgelijk” achter.
De beelden werden uiteindelijk in 2012 uitgezonden op een PBS-programma, waardoor het verhaal nationaal werd. Frey’s voortdurende werk aan de zaak trok uiteindelijk de aandacht van Rowley, die documentaires maakte over neonazigroepen, de moord op Washington Post-columnist Jamal Khashoggi en Oorlog tegen terreur heeft hem een Emmy-overwinning en een Oscar-nominatie opgeleverd.
De documentairemaker wilde de straffeloosheid van de grenspatrouille op de proef stellen en zei: “Het verhaal van Anastasio is het enige verhaal dat je naar de top brengt. En je moet met John samenwerken als je Anastasio’s zaak wilt aanpakken. Hij is onbevreesd.”
Rowley was trots op het eindproduct, maar gaf toe dat hij “gewend is om meer pers te krijgen rond filmreleases, vooral over films over… de belangrijkste binnenlandse kwesties in dit land, vooral in het afgelopen jaar.”
Dat is waar Frey het meest boos over was toen hij ‘Critical Incident’ uitbracht.
“De verhalen die ik vroeger hoorde – ‘Border Patrol brak mijn raam, bebloedde me, arresteerde me zonder vragen te stellen’ – gebeuren nu in de buurt,” zei hij. Ze draaide het servet om en gooide het in de stapel gedraaide servetten naast haar koffiekopje.
“Het is een bewuste keuze wanneer je een documentaire uitbrengt en hoe. Als ik HBO was en ik had bewijs van een moord gepleegd door de FBI, zou ik het voortouw nemen in mijn pitch. Ik denk dat dat een verkoopargument is, vooral bij de (immigratie)invallen. In plaats daarvan lieten ze me iemand knuffelen in de trailer.”
Frey schudde zijn hoofd. “We maken goede films, maar de helft van de strijd bestaat erin mensen ze te laten zien.”
