Connor Hellebuyck transformeerde zichzelf van NHL-ster tot mainstream Amerikaanse held toen hij het Amerikaanse herenhockeyteam naar een gouden medaille leidde op de Olympische Spelen in Cortina in Milaan.
Het optreden van de doelman van de Winnipeg Jets trok de aandacht van president Donald Trump, die dinsdag in zijn State of the Union-toespraak aankondigde dat Hellebuyck de Presidential Medal of Freedom zou ontvangen.
Volgens meerdere berichten in de media bezochten twintig spelers van het Olympische herenteam dinsdag het Witte Huis voordat ze als eregasten optraden in het Capitool voor de State of the Union.
Trump ondervroeg spelers of Hellebuyck de Presidential Medal of Freedom moest krijgen.
“Ik zei: ‘Ik geef het niet als iemand weigert’”, zei de president. “En ze staken allemaal snel hun hand op. Daarom wil ik jullie allemaal bedanken. Wat een bijzonder werk heb je gedaan. Wat een bijzondere kampioen ben je.”
Trump voegde eraan toe: “Ik heb nog nooit een doelman zo goed zien spelen als doelman Connor Hellebuyck.”
Hellebuyck, een van de aanwezige Olympische deelnemers, klopte op zijn hart en zwaaide.
Trump zei in zijn toespraak: “Ons land is weer aan het winnen. Sterker nog, we hebben zoveel gewonnen dat we echt niet weten wat we moeten doen. Mensen vragen mij – alstublieft, alstublieft, alstublieft meneer de president, we winnen te veel. We kunnen er niet meer tegen. We zijn niet gewend om te winnen in ons land. Totdat u kwam, waren we altijd aan het verliezen, maar nu winnen we te veel.
“En ik zei: nee, nee, nee. Je gaat weer winnen. Je gaat groots winnen. Je gaat groter winnen dan ooit, en om dat punt te bewijzen – om dat punt te bewijzen – is er vanavond een groep winnaars bij ons waar de hele natie trots op zou zijn: het Olympische hockeyteam met de gouden medaille voor mannen.”
De twee bovenste deuren in het Huis van Afgevaardigden gingen toen open en de Amerikaanse spelers kwamen onder luid gejuich binnen.
Hellebuyck maakte 41 reddingen in de 2-1 overwinning van de Verenigde Staten tegen Canada in de gouden medaille-wedstrijd in Milaan. De 32-jarige inwoner van Michigan is drievoudig winnaar van de NHL’s Vezina Trophy (beste doelverdediger) en is ook winnaar van de Hart Trophy (league MVP).
Trump nodigde het gouden medaillewinnende Amerikaanse Olympische damesteam uit in het Witte Huis en de State of the Union, maar het team sloeg het aanbod af onder verwijzing naar ‘tijd en eerder geplande academische en professionele verplichtingen’.
In zijn toespraak zei Trump dat het Amerikaanse vrouwenteam “binnenkort naar het Witte Huis zal komen”.
Recente atleten die de Presidential Medal of Freedom hebben ontvangen, zijn onder meer Simone Biles (2022), Megan Rapinoe (2022), Katie Ledecky (2024), Jim Thorpe (postuum in 2024), Magic Johnson (2025) en Lionel Messi (2025).
Eerdere winnaars zijn onder meer Tiger Woods, Babe Ruth, Michael Jordan, Billie Jean King, Muhammad Ali, Arnold Palmer, Arthur Ashe en Jackie Robinson.
–Media op veldniveau
