Door warrig peper-en-zoutkleurig haar in een lange kuif, een ronde bril en een brede glimlach ziet James Ortiz eruit als een maffe uitvinder, het type dat zich in zijn werkplaats verbergt en buitengewone artefacten maakt.
De beschrijving is in wezen correct; als poppenontwerper en poppenspeler is het zijn taak manieren te vinden om zijn fantasie waar te maken.
“Ik speel graag personages die zo ongelooflijk zijn dat ze op een andere manier moeten bestaan”, zei Ortiz via een videogesprek vanuit New York. “Ik hou van over-the-top personages en wezens.”
Al meer dan 15 jaar maakt Ortiz poppen voor theaterprojecten in New York City, waaronder voor ‘Into the Woods’ op Broadway. Zijn vaardigheden zijn nu op het grote scherm verschenen met de kaskraker “Wees gegroet Maria-project”, een bewerking van de sciencefictionroman uit 2021 van Andy Weir.
Dit ruimtedrama volgt wetenschapper Ryland Grace (gespeeld in de film door Ryan Gosling) die, tegen zijn wil, alleen is op een missie om de aarde te redden zonder terugkeerplannen.
Ortiz, 43, speelt Rocky, een arachnoïde alien gemaakt van steenachtig materiaal, die bevriend raakt met Grace. Als hoofdpoppenspeler op de set had Ortiz de leiding over het bewegen van het gezicht of het centrale schild, en hij deed ook de zang.
Rocky en Grace spreken niet dezelfde taal. Maar als Grace erachter komt hoe ze haar computer moet gebruiken om Rocky’s stem in het Engels te vertalen, is de stem die we uit haar laptop horen die van Ortiz.
Ryan Gosling in de film ‘Project Hail Mary’.
(Jonathan Olley / MGM Amazon Studios)
“We hadden drie tot zes poppenspelers bij me op de set. Ik zat altijd op het lichaam en zij deden altijd de andere ledematen of benen”, legt Ortiz uit. “Ik moet het denken, de dialoog en de gevoelens die Rocky ervaart leiden.”
Dankzij het ongecompliceerde charisma van Gosling – en de nieuwsgierige en oprechte persoonlijkheid die Ortiz Rocky doordrenkt via zijn stemspel en intuïtief poppenspel (met veel improvisatie) – wordt de film een ontwapenende interstellaire en intersoortige bromance.
“Ik speel Rocky altijd als het kleine broertje van het universum”, voegde Ortiz eraan toe. “Er zitten kinderachtige dingen in.”
In de loop der jaren had Ortiz een relatie opgebouwd met castingdirecteur Jeanne McCarthy, die hem regelmatig uitnodigde voor auditie voor acteerbanen. Ortiz is een getraind acteur en verschijnt soms voor de camera als zichzelf, zonder poppen. Maar telkens wanneer McCarthy contact met hem opnam, had hij theaterverplichtingen. De timing kwam uiteindelijk uit toen McCarthy zei dat hij een kans had op Ortiz als brein achter ‘Project Hail Mary’.
“Ik kende het boek niet, maar toen ik het aan twee van mijn vrienden vertelde, wisten ze er alles van”, zei Ortiz. Hij ontmoette al snel regisseurs Chris Miller en Phil Lord en kreeg meteen een relatie. “Ze waren zo onvolwassen dat ik het gevoel had dat ze mijn neven waren”, zei hij. “Ze zijn artistiek zo geniaal, maar zo dom en grappig.”
Voor de chemie die met Gosling werd voorgelezen, waarbij ook de producenten van de film aanwezig waren, koos Ortiz ervoor om een versie van Rocky te gebruiken die hij zelf had gemaakt, die lijkt op The Thing uit ‘The Addams Family’, gemaakt van pluche handschoenen, in plaats van de grotere pop die beschikbaar is in de productie. Dat zijn draagbare versie van Rocky naar Gosling kan klimmen en directer met de acteur kan communiceren, zorgt ervoor dat er onmiddellijk een hilarische relatie tussen hen ontstaat.
Poppenspel, zei Ortiz, is technisch complex. Bij het animeren van de pop let hij op de plaatsing van de staven die worden gebruikt om de lichaamsdelen van het personage te bewegen, en in dit geval moet hij letten op waar de camera is en waar hij en zijn mede-poppenspelers zich moeten verstoppen. Te midden van alle preoccupatie met zijn fysieke verschijning, moest Ortiz ook zijn tekst uitbrengen en aanwezig zijn in het moment, waarbij hij spontaan op Gosling reageerde.
Poppenspeler James Ortiz schittert als Rocky, de schattige alien in ‘Project Hail Mary’.
(Jonathan Olley / MGM Amazon Studios)
“Ik beloofde Ryan dat tussen de actie en de cut alle (technische elementen) verdwenen zouden zijn”, herinnert Ortiz zich. “Ik zei: ‘Ik ga gewoon een improvisatiepartner met je zijn. Ik zal je nooit laten denken dat Rocky niet echt is, omdat ik wil dat deze relatie leuk en dynamisch aanvoelt.'”
De meer uitgebreide Rocky-pop die op het scherm verscheen, werd later ontworpen door Neal Scanlan, de legendarische special effects-kunstenaar, in de Creature Shop in Londen. Ortiz geeft toe dat het een aanpassing was om met poppen te werken die hij niet zelf heeft ontworpen. Gelukkig zorgde de openheid van Scanlan om hem bij het fabricageproces te betrekken voor een bevredigende ervaring.
“Uiteindelijk kreeg ik veel feedback, nooit over het uiterlijk van Rocky, maar veel over hoe het werkt en van welke materialen het is gemaakt”, aldus Ortiz. “Ik kon het type glasvezel kiezen dat we gebruikten om hem uit te drijven, omdat ik wist dat ik, gezien de hoeveelheid improvisatie die we op de set gingen doen, een pop nodig had die alles kon.”
Het is ongebruikelijk dat een poppenspeler de personages die hij manipuleert vertolkt. “Dit gebeurt meestal niet omdat filmmaken een business is en je een naam moet hebben en die moet verkopen”, zei Ortiz. Naarmate het postproductieproces vorderde en Lord en Miller de film met het publiek begonnen te testen, werd de dialoog van Ortiz vanaf de set Rocky’s geliefde stem.
Omdat hij wist dat Rocky’s stem afkomstig was van Grace’s ongekunstelde computeropstelling, verzamelde Ortiz, soms onbewust, inspiratie uit verschillende robotbronnen. Dit omvat Vink Tok aanrobot in ‘Return to Oz’ uit 1985, een van zijn favoriete films.
“Ik heb mijn hulpeloosheid altijd gewaardeerd”, zegt Ortiz met een schattige, monotone stem, terwijl hij Tik-Tok citeert. En er is ook een kleine robotbarman uit de futuristische wereld van “The Fifth Element” – “wil je meer?” ‘ zei hij, indruk makend.
Ortiz denkt dat de pop hem per ongeluk heeft gevonden. Hij groeide op als jongste van drie kinderen in Richardson, Texas, een buitenwijk van Dallas, met een Italiaanse moeder en een Puerto Ricaanse vader die elkaar in het New York van de jaren zeventig ontmoetten.
“Interessant genoeg was er toen ik opgroeide een reizend poppentheater van Richardson, een van de eerste plaatsen waar ik geïnteresseerd raakte in poppenspel”, herinnert Ortiz zich.
Als introvert kind groeide Ortiz op met schilderen en handwerken, en had hij interesse in techniek en hoe dingen worden gemaakt. ‘Mijn vader was altijd in de garage iets aan het bouwen’, herinnert hij zich. “We hebben het niet over het bouwen van ruimteschepen, maar over het bouwen van eenvoudige kleine machines.”
Op verschillende terreinen is zijn vader een bron van inspiratie geweest. “Mijn vader is geboren in Puerto Rico en verhuisde begin jaren vijftig toen hij vier of vijf jaar oud was naar Brooklyn”, legt Ortiz uit. “Ze was de tolk van haar moeder. Haar moeder sprak geen Engels. Ik bewonderde haar echt, omdat ze op school in realtime Engels leerde en haar moeder de dag door hielp. Dat is een sterk onderdeel van mijn verhaal en iets waar ik erg trots op ben.”
Voor Ortiz is een deel van zijn nalatenschap, zijn vader en grootmoeder die worstelen om te communiceren met de wereld om hen heen in een nieuwe stad, verbonden met ‘Project Weesgegroet’. Hij voegde eraan toe: “Wat ik leuk vind, is dat Rocky een klein beetje daarvan bevat, omdat een groot deel van het verhaal gaat over iemand die worstelt om begrepen te worden en uiteindelijk ook begrepen wordt.”
Ryan Gosling schittert als Ryland Grace, een bioloog, onderwijzeres en astronaut, en Sandra Huller schittert als missieleider Eva Stratt in ‘Project Hail Mary’.
(Jonathan Olley / MGM Amazon Studios)
Op de middelbare school volgde Ortiz theaterlessen. Kort daarna begon het maken van poppen. “Ik ontdekte wayang rond dezelfde tijd, omdat het centraal staat in het Venn-diagram van ambacht, beeldende kunst, techniek en acteren”, zei hij. Voor zijn bachelor ging hij naar het Purchase College in New York om acteren in het klassieke programma te studeren. Na het afstuderen ging de telefoon echter niet over professionele kansen.
Ortiz’ eerste baan buiten school was het werken aan de Spaanstalige productie van theaterregisseur en filmmaker Moisés Kaufman uit 2010 van Xavier Montsalvatge’s Spaanstalige opera ‘El gato con botas’. Het was zijn autodidactische talent voor het spelen met poppen waardoor hij verscheen.
“Ik ben gezegend dat ik een behoorlijk lange carrière heb gehad. Ik heb alles gedaan. Er was een jaar op Broadway (toen) ik alle make-up met speciale effecten deed; (nog een jaar) ik deed het decorontwerp.”
Het poppenspel bleek van een bijkomende vaardigheid te evolueren naar de belangrijkste artistieke kracht van Ortiz. “Ik heb zoveel verschillende hoeden gedragen en wat interessant is, is dat poppenspel nog steeds iets is dat mij allemaal uitnodigt om te creëren, en niet slechts een deel van mij,” voegde hij eraan toe.
Vanaf het begin heeft Ortiz poppen ontworpen om “Houthakker”, waarin hij ook schreef, regisseerde en waarin hij speelde; “Disney’s Hercules” (voor producties in het Public Theatre in New York en in Hamburg, Duitsland), en meest recentelijk voor een productie van “” door Lileana Blain-Cruz“Kind” bij de Metropolitan Opera.
Nu ‘Project Hail Mary’ de mogelijkheid heeft geopend van een succesvolle carrière in Hollywood, is het enige doel van Ortiz om zijn capaciteiten de leiding te laten nemen zonder onbuigzame verwachtingen.
“Ik ben geen berekenend carrièremens. Ik ren naar geluk en kijk dan wat er gebeurt”, zei hij glimlachend en zijn charmante haar kamde.
