Het leven van Benson Lu draait om Pokemon.
De 26-jarige speler heeft het gespeeld mobiel spel Pokémon Go Tien jaar lang elke dag, wekelijks animatieprogramma’s kijken, naar de plaatselijke kaartwinkel in een buitenwijk van Los Angeles gaan om het merk te spelen ruilkaartspel elke week, en heeft een grote kaartencollectie ter waarde van meer dan $ 70.000.
“Ik kan me de laatste dag niet herinneren dat ik helemaal niet aan Pokémon dacht”, zei hij.
In de dertig jaar sinds Pokémon in Japan debuteerde met de release van Pokémon Red en Pokémon Green voor de Nintendo Game Boy in 1996, heeft de franchise de wereld stormenderhand veroverd met geanimeerde shows, mobiele games en felbegeerde ruilkaarten. De populariteit blijft bestaan onder fans van jong en oud.
Pokémon biedt een masterclass in karakterontwerp, waardoor het in de loop van de tijd stand heeft gehouden, zegt Heather Cole, assistent-professor gameontwerp en interactieve media aan de West Virginia University.
“Ik denk dat de levensduur van deze film te maken heeft met de karakters en dat de wereldopbouw te maken heeft met de karakters”, zei hij.
Een kostbaar goed
Het is niet alleen de schattigheid die ervoor zorgt dat mensen merchandise willen, vooral ruilkaarten. Tegenwoordig zijn sommige zo begeerd dat sociale media-ster Logan Paul er een verkocht voor een recordbedrag van $ 16,5 miljoen. In Zuid-Californië heeft het enthousiasme voor Pokémon-kaarten de afgelopen maanden geleid tot een reeks inbraken in ruilkaartwinkels, die hebben geresulteerd in honderdduizenden dollars aan verliezen en zelfs dat sommige verzamelaars onder schot zijn beroofd.
Adam Corn, eigenaar van kaartbedrijf Overdose Gaming Inc, zei dat hij vorig jaar een huis kon kopen met zijn Pokémon-kaarten.
“Pokémon wordt in de loop van de tijd bijna altijd meer waard”, zei Corn. “Ik denk dat het een heel goede plek is om je geld in te stoppen, beter dan veel andere bezittingen.”
Bedrijven als Beckett Grading Services en Professional Sports Authenticator verifiëren en beoordelen de kwaliteit van Pokémon-kaarten op een schaal van 1-10, waarbij 10 staat voor uitstekende staat en de hoogste prijs. Paul kocht een paar maanden eerder een PSA Grade 10 Pikachu Illustrator-kaart voor $ 5,3 miljoen en droeg de kaart in de video aan een ketting om zijn nek. Het toont Pikachu die een pen en een verenveger vasthoudt.
Afgelopen dinsdag stalen dieven voor meer dan $80.000 aan Pokémon-kaarten van Do-We Collectibles in Anaheim – de tweede keer dat de winkel het doelwit was. Andere winkels in Los Angeles en New York zijn ook aangevallen door Pokémon-dieven.
Duy Pham, eigenaar van de winkel in Anaheim, zei dat de financiële prikkels van het ruilen van kaarten voor overvallers en scalpeurs betekenen dat “de hobby nooit meer hetzelfde zal zijn.”
“Het is moeilijker voor verzamelaars en spelers”, zei Pham. “Het was moeilijk voor ons om iets te bemachtigen.”
Verzamelaars kunnen de verkoopprijs betalen voor een standaardpakket willekeurige Pokémon-kaarten, ongeveer $ 5 voor 10 kaarten, of de specifieke gebruikte kaarten die ze willen kopen tegen een hogere prijs. Maar net als bij gokken levert het openen van kaartpakketten niet altijd winst op: Aiden Zeng heeft $ 1.000 uitgegeven om een kaartpakket te kopen dat op de wederverkoopmarkt slechts $ 60 waard was, zei hij.
Zeng, 17, zegt dat zijn fandom begon op de basisschool, toen hij geobsedeerd raakte door karaktergidsen. Uiteindelijk begon hij te proberen elk type kaart te verzamelen dat beschikbaar was voor zijn favoriet, Black Kyurem.
“Ik heb de specifieke bewegingen van elke Pokémon uit mijn hoofd geleerd, uit welke regio ze komen en een deel van de verhalen erachter”, zei Zeng.
Stijging in populariteit
Zelfs buiten toegewijde verzamelaars zei Zeng dat hij een heropleving van de Pokémon-populariteit heeft gezien op zijn middelbare school in Toronto, waar sommige studenten hun telefoonhoesjes versieren met kaarten met speciaal artwork of holografische glitter.
Pokémon-maker Satoshi Tajiri zei dat hij het leuk vond om insecten en andere kleine wezens te vangen in de velden en bossen buiten de buitenwijken van Tokio, waar hij als kind woonde. Deze wezens inspireerden hem tot het creëren van de kleurrijke en fantastische Pokémon waarvan er nu duizenden soorten bestaan.
Hoewel de hobby winstgevend is, zegt Lu dat de aantrekkingskracht nog steeds voortkomt uit heimwee naar de personages waarmee hij opgroeide en de gemeenschap die hij rond Pokémon vormde. Hij koos ervoor zijn enkele kaart niet te verkopen, omdat hij bang was dat hij deze niet meer zou kunnen vinden.
Lu heeft onlangs een hele zaterdag rondgelopen in de Rose Bowl in Pasadena, Californië, op zoek naar Pokémon in zijn augmented reality-telefoonspel tijdens een evenement dat door duizenden mensen werd bijgewoond.
“Ik hou al van Pokémon sinds ik een kind was”, zei hij. “En ik hou er nog steeds evenveel van.”
—Jaimie Ding en Liam Mcewan, Associated Press
