President Vladimir Poetin heeft zijn belangrijkste eis voor het beëindigen van de oorlog in Oekraïne verdubbeld door te verklaren dat Rusland de wapens alleen zou neerleggen als de strijdkrachten van Kiev zich zouden terugtrekken uit het door Moskou geclaimde grondgebied.
Poetin dringt al lang aan op wettelijke erkenning van Oekraïens grondgebied dat Rusland met geweld heeft ingenomen.
De regio omvat het Krim-schiereiland, dat in 2014 illegaal werd geannexeerd, en Donbas, bestaande uit Loehansk en Donetsk, waarvan het grootste deel nu bezet is door Moskou.
Voor Kiev, dat heeft uitgesloten de delen van de Donbas die het nog steeds controleert, op te geven, is het belonen van Rusland voor zijn agressie geen eenvoudige opgave.
In een gesprek met journalisten tijdens een reis naar Kirgizië beschuldigde Poetin Kiev ervan te willen vechten “tot de laatste Oekraïener” – waartoe Rusland volgens hem “in principe” ook bereid was te doen.
Hij herhaalde zijn standpunt dat Rusland het initiatief heeft op het slagveld en dat de gevechten pas zullen eindigen als de Oekraïense troepen zich terugtrekken uit het omstreden gebied.
“Als ze zich niet terugtrekken, zullen we ze met wapengeweld bereiken”, zei hij.
Maar de langzame vooruitgang van Rusland in Oost-Oekraïne brengt enorme kosten met zich mee in termen van menselijke hulpbronnen. Volgens het in de VS gevestigde Institute for the Study of War zal Moskou in dit tempo nog bijna twee jaar nodig hebben om de hele Donetsk-regio onder controle te krijgen.
De opmerkingen van donderdag waren de eerste keer dat Poetin inging op het hectische diplomatieke tempo van de afgelopen week, waarin de VS en Oekraïne intensieve discussies voerden over een vredesplan dat naar verluidt in oktober was opgesteld door Amerikaanse en Russische functionarissen.
Het plan, dat sterk leunde op de eisen van Moskou, werd later herzien. Dit wordt echter gezien als een oplossing voor de kwestie van de bezette gebieden, die – afgezien van veiligheidsgaranties voor Oekraïne – het grootste probleem tussen Moskou en Kiev vormt.
Poetin zei dat een ontwerp van het nieuwe plan nu aan Rusland is getoond en dat het de “basis” zou kunnen worden voor een toekomstige overeenkomst om de oorlog te beëindigen.
Hij voegde er echter aan toe dat het “zeer belangrijk” was om “bepaalde specifieke punten te bespreken die in diplomatieke taal moeten worden overgebracht”.
Gevraagd naar de mogelijkheid dat de Krim en de Donbas worden erkend als onder Russisch bewind in werkelijkheid controle maar niet juridisch gezien zei Poetin: “Dit is de essentie van onze gesprekken met onze Amerikaanse collega’s.”
Een Amerikaanse delegatie, waaronder speciaal gezant Steve Witkoff, zal naar verwachting in de eerste helft van volgende week in Moskou aankomen, bevestigde hij. De Amerikaanse president Donald Trump vertelde verslaggevers dat Witkoff mogelijk in Moskou gezelschap zou krijgen van de schoonzoon van de president, Jared Kushner.
Ondertussen zei de Oekraïense topassistent Andriy Yermak dat de Amerikaanse legersecretaris Dan Driscoll dit weekend Kiev zou bezoeken.
Woensdag zei Trump dat er “slechts een paar punten van onenigheid overbleven” tussen Rusland en Oekraïne – wat suggereert dat elke ontmoeting met de Oekraïense president Volodymyr Zelensky om deze punten te bespreken afhankelijk was van het bereiken van een vredesakkoord.
In zijn opmerkingen aan journalisten uitte Poetin opnieuw zijn haat tegen het Oekraïense leiderschap, dat hij als onwettig beschouwde. Het had daarom “geen zin” om documenten met hen te ondertekenen, voegde hij eraan toe.
Oekraïne valt sinds het begin van de grootschalige Russische invasie in februari 2022 onder de staat van beleg en kan daarom geen geplande verkiezingen houden. Eerder dit jaar keurde het Oekraïense parlement unaniem de legitimiteit van president Zelenski goed, wiens ambtstermijn in het voorjaar afloopt.
Poetin heeft ook de waarschuwingen van de Europese leiders afgewezen dat Rusland de komende decennia het Europese continent zou kunnen binnenvallen.
‘Het klinkt ons eigenlijk belachelijk in de oren,’ zei hij.
Het Witte Huis en Donald Trump hebben optimistisch geklonken over de recente diplomatieke drang naar vredesbesprekingen, maar Europese landen hebben herhaaldelijk hun twijfels geuit over de vraag of Poetin werkelijk van plan is de oorlog te beëindigen.
Op woensdag Voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, beschuldigde Rusland ervan een mentaliteit van na de Tweede Wereldoorlog te hebben aangenomen en beschouwde het Europese continent als een “invloedssfeer” waarin soevereine staten “verdeeld” konden worden.
