Een voorgesteld gouverneursforum dat haastig was samengesteld, uren nadat het USC het dinsdagdebat had geannuleerd, viel uit elkaar omdat gekleurde kandidaten die waren uitgesloten van het eerder geplande evenement niet persoonlijk konden verschijnen in de KNBC-TV-studio’s in Universal City, volgens meerdere bronnen.
De universiteit werd geconfronteerd met toenemende druk omdat de selectiecriteria voor het debat alle kandidaten van kleur uitsloten het debat afzeggen Maandagavond. Dinsdagochtend stelde miljardair Tom Steyer – een Democraat – voor om een alternatieve strijd te houden, gemodereerd door KNBC. Maar kandidaten die nog niet zijn uitgenodigd voor het USC-debat hebben al andere toezeggingen gedaan.
“Veel hiervan komt zomaar uit het niets – er is een debat en je bent niet uitgenodigd, gevolgd door geen debat, en misschien moeten we allemaal samenkomen en een gesprek voeren”, zegt Kyle Layman, een strateeg die de voormalige Amerikaanse minister van Volksgezondheid en Human Services Xavier Becerra adviseerde.
USC-functionarissen weigerden dinsdag commentaar te geven op de ontwikkeling – net als KABC-TV, een van de uitzendpartners voor het geannuleerde debat. KNBC reageerde niet op een verzoek om commentaar, maar een persoon die betrokken was bij het plannen van een mogelijk debat daar zei dat het houden van een dergelijk evenement in slechts een paar uur onmogelijk zou zijn, en ook oneerlijk tegenover de kandidaten die al andere plannen hadden gemaakt nadat ze aanvankelijk uit het USC-debat waren geschrapt.
“We hebben gekeken naar de mogelijkheid om iets te doen. Dat was niet mogelijk vanwege last-minute logistiek. Het was niet haalbaar”, zei de persoon, die vroeg om niet bij naam genoemd te worden en openhartig sprak. “We kunnen niet iedereen hierheen halen.”
Het feit dat de kandidaten die waren uitgesloten van het USC-debat dinsdagavond echter geen manier konden vinden om deel te nemen aan een alternatief forum, irriteerde sommige mensen die bij de planning betrokken waren. Becerra, supt. Openbare instructie Tony Thurmond, voormalig burgemeester van Los Angeles Antonio Villaraigosa en voormalig staatshoofdinspecteur Betty Yee protesteerden krachtig tegen het feit dat ze niet waren uitgenodigd voor het USC-evenement.
“Dit zou wel eens een van de laatste kansen kunnen zijn die ze hebben met de andere grote kanshebbers in de race, dus waarom zouden we deze kans niet benutten?” zei een persoon die deelnam aan gesprekken over het voorgestelde last-minute debat, en om anonimiteit verzocht om openlijk te spreken. “Als het erom gaat een boodschap aan de kiezers over te brengen, zorg er dan voor dat kiezers zo goed mogelijk geïnformeerd zijn en praat over de kwesties die er toe doen, zou je dan niet elke gelegenheid willen aangrijpen om dat te doen?
“Als je groots wilt praten over het overbrengen van je boodschap aan de kiezers en het belang van debat, waarom zou je dat dan niet doen?” zei deze persoon.
Becerra, Thurmond, Villaraigosa en Yee hebben naar verluidt een informele overeenkomst gesloten om niet deel te nemen aan enig debat waarbij niet zij allemaal betrokken zijn, waarnaar Yee dinsdagmiddag op een persconferentie verwees.
“Het idee dat er geen gekleurde kandidaten in het debat zullen zijn, is ongepast voor een staat als Californië”, zei Yee. “We moeten ook de toezegging krijgen van alle debatsponsors dat zij ons allemaal in de toekomst zullen betrekken.”
Yee en Thurmond waren niet uitgenodigd voor het volgende grote televisiedebat, dat op 1 april zal plaatsvinden aan de Fresno State University. Becerra en Villaraigosa hadden eerder hun aanwezigheid bevestigd, blijkt uit een persbericht van de Western Growers Assn., een van de sponsors van het evenement.
En alle vier de gekleurde kandidaten, samen met de burgemeester van San José, Matt Mahan, waren niet uitgenodigd voor het debat van 22 april in San Francisco dat zal worden georganiseerd door KRON-TV en zal worden uitgezonden op Nexstar Media Group-stations in heel Californië.
“We hebben geen poortwachters nodig”, zei Mahan dinsdag laat in een verklaring. “Ik roep mijn medekandidaten op om samen te werken en onze eigen debatten te organiseren – zodat we onze ideeën voor een beter Californië naar alle uithoeken van Californië kunnen brengen. Laat de kiezers echt beslissen.”
Het geannuleerde USC-debat zou georganiseerd zijn door het Dornsife Center for the Future of Politics en mede gesponsord worden door KABC en Univision. Zes kandidaten zijn uitgenodigd om deel te nemen: de democratische vertegenwoordiger Eric Swalwell (D-Dublin), voormalig vertegenwoordiger van Orange County Katie Porter, Mahan en Steyer; samen met prominente Republikeinen, conservatieve commentator Steve Hilton en Riverside County Sheriff Chad Bianco.
Kandidaten en gekozen functionarissen noemden de criteria die werden gebruikt om de deelname aan het debat te bepalen bevooroordeeld omdat Mahan er ook onder viel, een blanke kandidaat die de laagste stemmen kreeg maar werd gesteund door prominente namen in de USC-gemeenschap. Uren nadat het debat was afgelast, probeerde Steyers campagne een alternatief evenement te creëren waarbij alle kandidaten betrokken zouden zijn.
“We hebben geprobeerd het juiste te doen nadat we hadden vernomen dat het debat bij het USC was afgelast”, zei een lid van Steyers campagne, die om anonimiteit vroeg om openhartig te kunnen spreken. “Tom zei meteen: ‘We kunnen iets alternatiefs doen.’ Het publiek wil de mening van de gouverneurskandidaat horen. Het ligt op tafel. Het wordt aangeboden.
“NBC kon niet alle kandidaten hier krijgen, maar we hebben het geprobeerd”, zei deze persoon. “Gezien de korte tijd dat we dit probeerden te voltooien, kon dit uiteindelijk niet gebeuren omdat niet alle kandidaten de studio konden bijwonen.”
Thurmond, die dinsdag in Sacramento en Richmond was, sloot zich dinsdagavond aan bij een politieke beïnvloeder op YouTube, terwijl Yee eerder geplande evenementen bijwoonde met de Eastern Conference Democratic Progressive Party en vrouwengroepen in de omgeving van LA. Villaraigosa heeft nog een interview geregeld op het campagnekantoor van Wilshire, Becerra is op reis en Porter zal dinsdagavond een livestream op zijn Instagram-account hosten.
