BEIROET — Met regenbogen aan de ochtendhemel verzamelden tienduizenden mensen zich dinsdag aan de waterkant van Beiroet om openbare gebeden bij te wonen onder leiding van paus Leo
In zijn toespraak voor naar schatting 150.000 mensen – waaronder de meeste politieke figuren in Libanon – omschreef Leo zichzelf als “een pelgrim van hoop naar het Midden-Oosten.” Hij vroeg God “om het geschenk van vrede voor dit geliefde land dat wordt gekenmerkt door instabiliteit, oorlog en lijden.”
Deze boodschap vindt diepe weerklank in Libanon, een land dat alle drie de afgelopen jaren heeft meegemaakt.
In 2019 stortte de economie van het land in, waardoor de munt met meer dan 98% devalueerde en de spaargelden van een groot deel van de bevolking wegvaagden.
Een jaar later ontplofte 2.750 ton ammoniumnitraat, opgeslagen in de haven van Beiroet, waarbij honderden mensen om het leven kwamen en een groot deel van de Libanese hoofdstad werd verwoest. De ramp, die te wijten is aan nalatigheid op alle bestuursniveaus, is een symbool geworden van de endemische corruptie in Libanon, maar er is nog geen functionaris aangeklaagd.
Toen kwam in 2023 de oorlog tussen Israël en de Libanese sjiitische militante groep Hezbollah. Een door de VS bemiddeld staakt-het-vuren in november 2024 zou een einde moeten maken aan de vijandelijkheden, maar ruim een jaar later bezet Israël nog steeds delen van Zuid-Libanon en voert het bijna dagelijks luchtaanvallen uit – acties die volgens hen cruciaal zijn om de inspanningen van Hezbollah om de regio weer op te bouwen te dwarsbomen. (Een week voordat Leo arriveerde, vielen Israëlische gevechtsvliegtuigen een appartement in een buitenwijk van Beiroet aan, waarbij de hoogste militaire commandant van Hezbollah omkwam.)
Paus Leo XIV verlaat een mis die wordt gehouden aan de waterkant van Beiroet op 2 december 2025, de laatste dag van zijn bezoek aan Turkije en Libanon.
(Adri Salido/Getty Images)
Ondanks de moeilijkheden en de groeiende angst dat het conflict met Israël opnieuw zou oplaaien, was Leo’s stemming tijdens zijn verblijf in Libanon jubelend, en velen geloofden dat de aanwezigheid van de paus elke aanval zou afschrikken.
Toen hij aankwam, begonnen de vieringen, waarbij kerkklokken door het hele land zijn aankomst aankondigden Turkije op zondag. Tijdens het driedaagse bezoek verhinderde noch de stromende regen, noch de brandende zon bij elke stop van het drukke schema van de paus de mensen om langs de straten te lopen en de pauselijke colonne te prijzen en te overladen met rozenblaadjes, rijst en zelfs duiven.
En in een land waar religie zich vaak met verwoestende gevolgen bemoeit met de politiek (zoals gebeurde tijdens de 15 jaar durende burgeroorlog in Libanon), trok het pauselijke bezoek meer dan alleen christenen – die ook Libanese burgers zijn. Rslechts een derde bevolking van het land – maar ook aanhangers van andere religies. Zelfs Hezbollah nam deel aan de actie, waarbij een fanfare van de jeugdafdeling van de groep speelde terwijl de paus door de door Hezbollah gedomineerde wijken van de hoofdstad trok.
“Natuurlijk vieren we hier allemaal feest. Dit is de komst van de paus naar Libanon. Je kunt het niet missen”, zegt George Abinader, een 20-jarige student die samen met zijn moeder, Najat Abinader, de mis op het strand bijwoonde. ‘Allemaal sekten. Dit is het echte Libanon.’
Net als vele andere aanwezigen gelooft Najat Abinader dat de paus internationaal een groot voorstander van Libanon zal zijn, maar ze wil dat zijn woorden ook thuis impact zullen hebben.
“Vandaag voelen we ons allemaal vredig. Morgen kan dit veranderen, maar onze hoop is dat politici hier deze boodschap serieus zullen nemen”, zei hij.
Kinderen verkleed als kardinalen verzamelen zich in het De La Croix-ziekenhuis aan de rand van Beiroet vóór het bezoek van paus Leo XIV op 2 december 2025.
(Andreas Solaro / AFP/Getty Images)
Ondanks Leo’s reputatie als stillere paus dan zijn voorgangers, Paus Franciscusde 70-jarige man uit Chicago leek op dit moment goedgehumeurd. Hij bezocht religieuze heiligdommen, woonde feestelijke bijeenkomsten bij en nam deel aan multireligieuze dialogen tussen christelijke en interreligieuze leiders, waarbij hij toespraken hield in het Engels en Frans en af en toe onder gejuich zinnen in het Arabisch uit flapte.
Zijn laatste dag in Libanon begon met een bezoek aan het De La Croix-ziekenhuis, een instelling die gespecialiseerd is in de behandeling van patiënten met psychische problemen. Vervolgens verhuisde hij naar de haven, waar hij sprak met enkele families van de 218 mensen die omkwamen bij de explosie van 2020 en stilletjes de wacht hield tussen het puin.
Terwijl de walvisauto van de haven naar de kust reed, wurmden mensen zich tegen metalen barricades om betere plekken te krijgen om video’s op smartphones te bekijken.
Toen hij op het podium arriveerde, voelde het evenement als een rockconcert, waarbij mensen met Libanese en Vaticaanse vlaggen zwaaiden, begeleid door muziek van een nabijgelegen orkest.
Net als in andere toespraken aarzelde Leo niet om het kwaad te bespreken dat Libanon overkwam. ‘De schoonheid ervan’, zei hij, ‘wordt overschaduwd door armoede en lijden’, maar ook door ‘een fragiele en vaak onstabiele politieke context, een dramatische economische crisis die zwaar op je drukt, en geweld en conflicten die oude angsten nieuw leven hebben ingeblazen.’
Mensen met Vaticaanse en Libanese vlaggen verzamelden zich in het De La Croix-ziekenhuis in afwachting van het bezoek van de paus aan de faciliteit.
(Andreas Solaro / AFP/Getty Images)
“Laten we het pantser van etnische en politieke verdeeldheid afwerpen, onze religieuze bekentenissen openen om elkaar te ontmoeten en in onze harten de droom van een verenigd Libanon nieuw leven inblazen. Een Libanon waar vrede en gerechtigheid regeren, waar iedereen elkaar als broeders en zusters erkent”, zei hij.
Hij voegde eraan toe dat het Midden-Oosten ‘een nieuwe aanpak nodig heeft om de mentaliteit van wraak en geweld te verwerpen’, en dat ‘het pad van wederzijdse vijandigheid en vernietiging in de verschrikkingen van de oorlog te lang is betreden.’ Hij heeft niet gesproken over het creëren van een Palestijnse staat, maar de afgelopen maanden heeft hij een tweestatenoplossing gesteund, waar Israël zich tegen verzet.
Naar de homilie luisterde Philippe Zarzour, een 59-jarige vastgoeddeskundige, die zei dat de grote menigte het belang van de boodschap van de paus bewees.
“Dit is een referendum. Wij zijn een natie die vrede wil. Genoeg oorlog”, zei hij.
Toch blijft Zarzour realistisch over wat de paus kan doen.
“Kan hij dingen veranderen?” vroeg hij. ‘Hij helpt mensen de weg te zien. Maar in plaats daarvan? Wie is hij, Jezus Christus?’
Leo bracht ook een boodschap over aan de christenen in de Levant, waar het aantal christenen de afgelopen decennia is gedaald tot ongeveer 5% van de bevolking van het Midden-Oosten.
‘Als de resultaten van uw vredesinspanningen maar langzaam opkomen, nodig ik u uit uw ogen te richten op de God die komt’, zei hij.
“Christenen van de Levant, burgers van dit land in alle opzichten, ik herhaal: heb moed! De hele kerk kijkt met genegenheid en bewondering naar jullie.”
In zijn laatste toespraak, op het asfalt vóór zijn vlucht, uitte hij zijn spijt dat hij het zuidelijke deel van het land, dat volgens hem ‘momenteel met conflicten en onzekerheid kampt’, niet kon bezoeken.
‘Hopelijk zullen de aanvallen en vijandelijkheden stoppen’, zei hij. “We moeten beseffen dat gewapende strijd geen voordelen oplevert. Zelfs als wapens dodelijk zijn, zijn onderhandelingen, bemiddeling en dialoog constructief.”
Enkele ogenblikken nadat zijn vliegtuig was opgestegen, was het gezoem van Israëlische drones, dat tijdens het bezoek van de paus niet was gehoord, opnieuw te horen in de hoofdstad.
