‘Paranormal Activity’: hoe de film werd aangepast voor het podium in Ahmanson

Hoe zorg je ervoor dat een live-uitzending gevaarlijk aanvoelt? Jump scares zijn een klassiek thema uit de horrorfilm, maar kunnen ze worden aangepast voor het podium zonder snelle cuts of crashzooms?

Het publiek uit hun stoel krijgen was het doel van het team achter ‘Paranormal Activity’, een nieuw drama gebaseerd op de gelijknamige populaire horrorfranchise, dat donderdag in première ging in het Ahmanson Theatre van Centre Theatre Group.

“Het creëren van een show met die sluipende onderstroom van angst en ongeloof in wat je ziet, sprak mij echt aan”, zei regisseur Felix Barrett tijdens een videogesprek vanuit Londen met schrijver Levi Holloway en illusie-ontwerper Chris Fisher, die onlangs een Special Tony Award won voor illusies en technische effecten voor “Stranger Things: The First Shadow.”

De film ‘Paranormal Activity’ maakt gebruik van een Found Footage-stijl om koude rillingen op te wekken. Vooral de eerste film, zei Barrett, werd ‘scherm voor scherm’ gemaakt. Dit inspireerde de makers van het stuk om “iets te maken dat uit theater voor theater kwam.” Paramount, de eigenaren van de franchise, gaf hen de vrije hand bij het gebruik van het materiaal, zodat er geen stukje bij beetje een reconstructie van de zeven films plaatsvond.

De originele speelfilm uit 2007, geschreven en geregisseerd door Oren Peli, verdiende $15.000 en bracht wereldwijd bijna $200 miljoen op. De video toont een jong stel dat wordt geterroriseerd door demonen in hun nieuwe huis, en lijkt te zijn geknipt uit beelden die de man in huis met een camcorder heeft opgenomen.

Zeven films later is het drama geboren en gaat de geest verder met een nieuw stel in een nieuw huis. Het verhaal volgt James en Lou, die van Chicago naar Londen verhuizen om aan metaforische demonen te ontsnappen, maar ontdekken dat de geesten eigenlijk geen plaatsen zijn, maar mensen.

Fisher was blij te horen dat Holloway en Barrett openstonden voor het bouwen van locaties op basis van zijn illusies. De schrijver en regisseur hadden een band opgebouwd over historisch literair en filmisch materiaal dat zij angstaanjagend vonden, en vroegen Fisher om de terreur tot leven te brengen.

Om te beginnen bespreekt de groep enkele van de illusies die Fisher heeft geconstrueerd en die zij beschouwen als de belangrijkste onderdelen van de voortdurende actie en het plot.

“We hebben aan enkele van deze grote momenten gewerkt – zelfs voordat Fly (Davis) de sets ontwierp – om inzicht te krijgen in de infrastructuur die nodig zou zijn”, legt Fisher uit.

Fisher kon vervolgens belangrijke ontwerpkwesties bepalen om zijn illusie te laten werken, zoals waar bepaalde kasten in de keuken zouden moeten staan, de ideale positie van de bank en raamkozijnen. Daarna begon het team uit te zoeken in wat voor soort huis het spookpaar zou wonen en in welke omgeving het zich bevond. Al deze details werden opgenomen in het definitieve manuscript van Holloway.

De resulterende set maakt in veel opzichten deel uit van de productie. Het is een huis van twee verdiepingen waarvan de voorkant is afgeschoren, zodat de kijker alle kamers in één keer kan zien. De sleutel tot de horror die zich voordoet ligt in wat ongezien blijft en in wat kijkers denken te zien, bijvoorbeeld in een verduisterde slaapkamer boven, terwijl de acteurs in de keuken beneden hun gang gaan.

Het team vormde een unieke uitdaging in zijn beslissing om de ruimte niet te abstraheren, zei Holloway, wiens horrorthriller ‘Grey House’, met Laurie Metcalf in de hoofdrol, in 2023 op Broadway in première gaat.

“Dit dwingt ons als verhalenvertellers om niet te veel te verbergen, omdat alles duidelijk zichtbaar is, wat horror creëert”, zegt Holloway. “Omdat je de set kunt spelen, je kunt het abstraheren, je kunt kamer voor kamer reizen, maar hier is het allemaal in realtime. We laten geen ruimte over om iets te verhullen, en dat is zijn eigen soort onderdompeling.”

De set is gebaseerd op een illusie gecreëerd door Chris Fisher, die een Special Tony Award won voor zijn werk aan ‘Stranger Things: The First Shadow’.

(Kyle Flubacker)

Barrett weet het een en ander over onderdompeling. Als oprichter en artistiek directeur van het theatergezelschap Punchdrunk regisseerde hij een show gebaseerd op ‘Macbeth’, getiteld ‘Sleep No More’, waarin het publiek werd uitgenodigd om het McKittrick Hotel in New York City te verkennen en de productie in verschillende ruimtes en kamers in hun eigen tempo te ervaren. Het speelde meer dan 5.000 shows gedurende 14 opeenvolgende jaren.

De regisseur zei dat hij en Holloway een interesse delen in het langzaam en methodisch ontwikkelen van spanning, zoals in gotische horrorromans uit de eeuwwisseling – zoals Arthur Machens ‘The Great God Pan’. Die langzame verbranding, met een vleugje angst en ongerustheid, wordt op het podium grotendeels bereikt door misleiding.

“Het gaat altijd om wat je niet ziet: de lege negatieve ruimte in huis”, zegt Barrett. “Je houdt het publiek bijna voor de gek, terwijl ze het hele plaatje zien, en je kunt dingen zaaien en plagen en ze paranoïde maken over waar ze zouden moeten kijken.”

Toen begonnen mensen de golf van donkere energie in het theater te voelen.

“Hoe maken we de deur tot het meest bedreigende ding in huis?” vroeg Barrett.

Misleiding, voegt Fisher eraan toe, is de basis van magie en illusie, en is de reden waarom het zo vaak in de show wordt gebruikt. Het beheersen van de blik van de kijker is van cruciaal belang, zodat je hem op één ding kunt concentreren terwijl er iets anders gebeurt.

De makers vergroten de terreur ook met herhaling. Het stuk ging oorspronkelijk in première in het Britse Leeds Playhouse in juli 2024. Eerder dit jaar beleefde het zijn Noord-Amerikaanse première in Chicago en belandt nu in het Ahmanson, terwijl tegelijkertijd wordt gewerkt aan de opening ervan in het Londense West End in december. De makers hebben gekeken en gespeeld. Het einde is nu behoorlijk veranderd, met verrassende resultaten, zegt het team.

“Naarmate de tijd verstrijkt, wordt de vorm slanker en sterker”, zegt Holloway. “Er is iets zenuwslopends aan het inbouwen van bedreigingen in gewone dingen.”