De topgeplaatste Gonzaga mikt op een laatste West Coast Conference-toernooititel voordat het afscheid neemt van de competitie en naar het herbouwende Pac-12 gaat.
De op de 12e plaats geplaatste Bulldogs beginnen hun zoektocht naar hun 22e toernooititel in de laatste 28 campagnes wanneer ze Oregon State ontmoeten in de halve finales op maandagavond in Las Vegas.
De als vierde geplaatste Beavers (17-15) bereikten de halve finales door zondagavond de als vijfde geplaatste San Francisco met 78-77 te verslaan. Oregon State scoorde pas nadat 6:22 was verstreken en leidde toen met negen punten met nog 85 seconden te gaan voordat hij een hectische rally van de Dons afhield.
De Beavers verlieten na het seizoen ook de WCC om terug te keren naar de Pac-12. Ze brachten de afgelopen twee seizoenen door in de WCC nadat de Pac-12 implodeerde en scholen naar drie verschillende conferenties werden verplaatst.
Oregon State keert terug naar de Pac-12 zonder 12e-jaars coach Wayne Tinkle, die op 26 februari werd ontslagen, maar tot het einde van het seizoen de coach van het team zal blijven.
“Het gaat veel werk kosten (maandag)”, zei Tinkle na de overwinning op San Francisco. “We gaan hier een beetje van genieten en weten dat we tegen Gonzaga voor een hele zware uitdaging staan.”
De Bulldogs (28-3) hebben 11 van de laatste 13 toernooikronen gewonnen, terwijl de als tweede geplaatste Saint Mary’s de andere twee won (2019, 2024).
Gonzaga won met 16-2 in het WCC-spel tijdens de reguliere competitie, waarbij hij op 4 februari een verrassende nederlaag leed tegen gastheer Portland en zaterdag in de reguliere seizoensfinale tegen Saint Mary’s.
De grote man van Bulldogs, Graham Ike, is de WCC-speler van het jaar. Hij behaalde gemiddeld 19,7 punten per wedstrijd, de beste op de conferentie, stond op de tweede plaats met 8,3 rebounds en leidde de WCC met 56,4% schieten vanuit het veld.
Ike speelde zijn eerste twee universiteitsseizoenen in Wyoming voordat hij drie seizoenen bij Gonzaga speelde. Hij leidt alle actieve spelers op nationaal niveau met 2.492 carrièrepunten en staat tweede met 1.118 rebounds.
“Probeer zoveel mogelijk te domineren”, zei Ike over zijn aanpak. “Rebound zo veel als ik kan. Ik weet het niet man, ik speel dit spel gewoon graag met passie. Ik probeer gewoon alle kleine dingen te doen om ons te helpen winnen.”
Ike blonk de afgelopen twee seizoenen uit in drie wedstrijden tegen Oregon State, met resultaten van 35, 26 en 22 punten. De finish van 35 punten kwam tijdens de enige ontmoeting van het seizoen, een wegoverwinning van 81-61 voor de Zags op 7 februari.
‘Het gaat erom onze jongens meer bij het spelplan te betrekken,’ zei Tinkle ter verdediging van Ike. “Hij is heel goed.”
De Beavers en Bulldogs deelden vorig seizoen de twee ontmoetingen.
Gonzaga blijft zonder Braden Huff (knie), die de laatste dertien wedstrijden heeft gemist. Zijn scoregemiddelde van 17,8 punten was het tweede beste van de ploeg.
Jalen Warley (quadriceps) miste de laatste twee wedstrijden van de reguliere competitie, maar zal naar verwachting maandag wel beschikbaar zijn. Hij scoorde gemiddeld 7,1 punten.
“Het heeft duidelijk veel impact op ons gehad, omdat hij zoveel doet en ons duidelijk georganiseerd houdt”, zei Bulldogs-coach Mark Few over de afwezigheid van Warley. “Hij maakt alle belangrijke acties en alle belangrijke acties.”
Oregon State heeft motivatie en stimulans geput uit het ontslag van Tinkle, die het programma naar de Elite Eight in 2021 leidde.
Maar omdat Tinkle slechts twee seizoenen van twintig overwinningen had tijdens zijn tijd in Corvallis, besloot atletiekdirecteur Scott Barnes dat het tijd was om een nieuwe aanpak te proberen in het licht van de verandering in de conferentie.
De Beavers speelden hun tweede wedstrijd sinds de aankondiging van het schieten en begonnen de wedstrijd met 0-uit-6 met vijf omzet en staarden naar een achterstand van 11-0 voordat ze de boel op orde brachten.
Dez White scoorde 18 punten op zes driepunters, en Josiah Lake II had ook 18 punten voor de Beavers.
“Het waren tien emotionele dagen”, zei Tinkle. “…We hebben heel hard geprobeerd om ons, het team, te maken en onze bal te spelen.”
De als tweede geplaatste Saint Mary’s neemt het maandagavond op tegen de als derde geplaatste Santa Clara in de andere halve finale van het toernooi.
–Media op veldniveau
