Na meer dan 25 jaar Palo Alto Networks te hebben uitgebouwd tot een beveiligingsgigant van $125 miljard, waagt miljardair Nir Zuk opnieuw de tegenovergestelde weddenschap.
Zijn nieuwe startup, Cylake, verwerpt het cloudgebaseerde model waar hij ooit voorstander van was, en bouwt in plaats daarvan AI-aangedreven, op hardware gebaseerde beveiligingssystemen voor overheden, defensie-aannemers en andere sterk gereguleerde klanten die gevoelige gegevens niet naar buiten kunnen verplaatsen.
Gesteund door 45 miljoen dollar van Greylock, hetzelfde bedrijf dat Palo Alto in het begin financierde, gokt Zuk erop dat een derde van de markt is achtergebleven in de haast naar de cloud.
“De sector is te veel gaan draaien om alles in de cloud te leveren, en hierdoor zijn veel van de belangrijkste klanten al twintig jaar vastgelopen”, vertelde Zuk aan Business Insider in een exclusief interview terwijl hij de nieuwe startup voor de eerste keer pitchte.
Hij was hier al eerder geweest. Toen hij in 2005 Palo Alto Networks oprichtte, herinnerde hij zich dat mensen tegen Zuk zeiden: “Je bent gek, niemand gaat de cloud gebruiken om cyberbeveiligingsdiensten te gebruiken.”
Nu, zei hij, hoorde hij een bekende zin: ‘Je bent gek. Niemand begint een hardwarebedrijf dat tegen 2026 lokaal opereert, op welk gebied dan ook, niet alleen op het gebied van cyberbeveiliging.’
Palo Alto Networks is nu het grootste onafhankelijke cybersecuritybedrijf ter wereld. Volgens Forbes wordt het belang van Zuk geschat op 1,4 miljard dollar. Na ruim twintig jaar als Chief Technology Officer te hebben gediend, kondigde hij vorig jaar zijn pensionering aan.
Net zoals hij in 2005 als tegendraads werd gezien bij het starten van een cloudgebaseerd cyberbeveiligingsbedrijf, is hij in 2026 ook blij om tegen zijn zin in te gaan.
‘Ik hou ervan om gek te zijn,’ zei hij. “Ik wist dat er een markt was.”
Terwijl de bedreigingen omhoogschieten als gevolg van de toename van het aantal criminelen dat AI gebruikt, ontstaan er startups op het gebied van cyberbeveiliging. Volgens Pinpoint Search Group halen ze tegen 2025 bijna 14 miljard dollar op. Dit bedrag vertegenwoordigt een stijging van 47% ten opzichte van 2024 en is de grootste financiering sinds 2021.
Deskundigen hebben gewaarschuwd dat de oorlog in Iran dit jaar tot meer aanslagen zal leiden.
Dezelfde VC, 26 jaar later
Het is niet ongebruikelijk dat durfkapitaalbedrijven in Silicon Valley de oprichters van hun tweede of derde bedrijf steunen.
“Als iemand een succes behaalt dat zo groot is als Palo Alto, is dat een hoge lat”, zegt Asheem Chandna, een partner bij Greylock die Zuk al dertig jaar kent en zeventien jaar in de raad van bestuur van Palo Alto Networks zat. “De limiet ligt niet bij kleine of middelgrote resultaten. De limiet is: kunnen we iets bouwen dat nog groter is?”
Chandna ziet een “meer dan honderd miljard dollar kans”, wijzend op zijn schatting dat een derde van de klanten, zoals defensie, gereguleerde industrieën en soevereine staten, de cloud nooit voor gevoelige gegevens zal kunnen gebruiken. Hij noemde Zuk een ‘magneet voor talent’ en ‘een briljante technoloog die zeer competitief en zeer klantgericht is’.
Wilson Xu, die leiding geeft aan het engineeringteam bij Palo Alto Networks, en Udi Shamir, die medeoprichter is van SentinelOne, worden bij Zuk aangesteld als medeoprichters van Cylake.
Zuk zei dat hij jaren geleden op het idee kwam om Cylake te starten en uiteindelijk besloot om opnieuw zijn eigen onderneming te starten toen hij afgelopen zomer een punt bereikte waarop hij voelde dat zijn werk bij Palo Alto Networks erop zat nadat het was overgenomen. CyberArk, identiteitsbeveiligingsplatform, gewaardeerd op $25 miljard.
“Ik heb door de jaren heen van klanten gehoord dat ze graag de producten konden gebruiken die wij ze aanbieden, maar dat kunnen ze niet omdat ze de cloud gebruiken”, zegt hij. “Dit is niet iets dat kan worden opgelost door een bedrijf dat alles wat het heeft via de cloud aanbiedt.”
Op 54-jarige leeftijd en nu al miljardair, zegt hij dat het starten van een nieuw bedrijf niet om het geld gaat. “Ten eerste hou ik ervan om dingen te bouwen”, zei Zuk. “En ten tweede: als ik het niet doe, zal niemand het doen.”
