Het was woensdagmiddag in West Hollywood, een dag nadat de stad was bedekt met lichte regen. De middagzon begon net door de bewolkte hemel te schijnen.
De spotlight is wat duidelijker door de grote ramen van de Edition, die zich aan de rand van een afgelegen gedeelte van het hotel bevinden. Jamie Hewlett zit aan een houten tafel en roert met een zwart rietje in een cappuccino.
“Ik bedoel, wie drinkt er uit een rietje als je ouder bent dan 10, toch?” zei hij gekscherend. Na 25 jaar met Gorillaz de wereld rondgereisd te hebben, verlangt hij nog steeds naar een remedie tegen jetlag. Koffie kan maar zoveel doen.
Terwijl hij achterover leunt in zijn stoel, gekleed in een zachte geheel beige outfit, begint hij te glimlachen terwijl hij vertelt over zijn dag in Los Angeles.
“We liepen samen rond en genoten van een zeer zeldzame vrije ochtend. We kochten marihuana, wat altijd een van de leukste dingen is in deze staat”, herinnert hij zich.
Hij vindt ook humor in de obsessie van LA met het bezorgen van eten zonder bestuurder.
“Elke keer als we een post-bot door de straat zien rijden, stoppen we en zetten onze hoed af. … In de toekomst, als de robots het overnemen en ons allemaal vernietigen, zullen ze mij herinneren omdat ik aardig was tegen de post-bots!”
Het zijn een paar lange weken geweest voor Hewlett en zijn bandmaat Damon Albarn toen ze het nieuwste album van de groep onthulden: “Berg,” vrijdag uit. Slechts één dag eerder, “Kong-huis” opent op Rolling Greens in het centrum van L.A. De showcase, oorspronkelijk bedoeld als het 25-jarig jubileumevenement van Gorillaz, is geland aan de westkust.
“Ik denk dat we met dit album allebei behoorlijk blij zijn met wat we hebben gedaan… en het gevoel hebben dat het een eerlijk en oprecht avontuur is geweest, en dat wat we hebben afgeleverd iets is waar we trots op zijn”, zei Hewlett.
Hij en Albarn zijn ook kunstenaars in hart en nieren. Het is de reden waarom Gorillaz er blijft uitzien en klinken zoals ze doen, en waarom de groep consequent de agenda pusht van hoe een band die niet langer bestaat nog steeds kan resoneren met een groep ongelooflijk loyale fans. leven.
“Het proces, het onderzoek, de arrangementen en de creatie waren erg leuk, en de bevalling voelde als een klein doodssyndroom”, zei hij. “Wat je moet doen, is meteen verder gaan met het volgende, en je zult geen tijd hebben om na te denken over het feit dat het afronden je een verdoofd gevoel geeft, omdat je enthousiast bent over het volgende project.”
Hij voegde eraan toe dat Albarn ook “een kind in een snoepwinkel” is als hij muziek maakt: “Als het klaar is, is er geen interesse meer om erover te praten.”
Toch valt niet te ontkennen dat het hun meest intieme album uit de recente geschiedenis is.
Misschien heeft dit iets te maken met de ervaring van verdriet die zij beiden ervoeren, toen ze hun vader slechts tien dagen na elkaar verloren en kort voor hun reis naar India. Of misschien is het een bewijs van het proces achter ‘The Mountain’, waarin Hewlett en Albarn door het land reisden en daar meer tijd samen doorbrachten dan tijdens de productie van eerdere albums.
“Het is vreemd, want ik ben tien dagen na Damon geboren… het idee kwam vanzelf, en op dat moment gingen we die weg in, en er was geen ontkomen aan… Het hoefde niet eens noodzakelijkerwijs een Gorillaz-project te zijn; ‘Laten we samen gaan en kijken wat er gebeurt.’ ”
“Ik werd echt verliefd op de plaats en begreep hun hele concept van de dood”, zei Hewlett over India.
(Blair Brown)
Hewlett zei dat het album ook geïnspireerd was door zijn overleden schoonmoeder, Amo, bij wie in 2010 de diagnose kanker werd gesteld en de oosterse geneeskunde verkoos boven chemotherapie.
“Hij zei: ‘Nee, ik ga naar India.’ … Hij hield van de Ayurvedische geneeskunde en kende deze dokter, en hij bracht drie maanden door in India (om behandeld te worden). Toen hij terugkwam, was de kanker verdwenen. In Frankrijk belden ze hem op voor controle en maakten een scan. Ze zeiden: ‘Waar is je kanker gebleven?’ Hij zei: ‘Ik ben in India geweest’, en zij zeiden: ‘Daar geloven wij niet in.’ ”
Pas in 2022 bezocht Jamie India zelf, onder ongelukkige omstandigheden. Hij was in Belgrado met Albarn om de tweede video voor ‘Cracker Island’ te filmen toen hij een telefoontje kreeg van zijn zwager, die zei dat Amo net een beroerte had gehad.
“Ze zeiden dat ze hem hadden gered, maar hij lag in coma. Ik zat op het vliegtuig naar India zodra ik een visum kon krijgen, en dat was niet gemakkelijk bij de Indiase ambassade in Londen”, zei hij. “Ik heb acht weken met mijn vrouw Emma in Jaipur doorgebracht, in een openbaar ziekenhuis tijdens een longontstekingsepidemie… een traumatische ervaring; het zou voor mij een reden moeten zijn om nooit meer naar India terug te keren.”
Maar tijdens zijn verblijf daar werd het duidelijk dat zijn verblijf in het land het tegenovergestelde effect op hem had.
“Ik werd echt verliefd op de plek en begreep het hele concept van hun dood.… We ontmoetten veel families die onze vrienden werden omdat we elke dag in het ziekenhuis waren”, vervolgde hij.
“Geliefden die sterven, die huilen omdat ze weten dat ze zullen sterven, maar er wordt ook gevierd dat ze terugkomen”, zei hij. “Hun begrip van de levenscyclus is voor mij veel interessanter.”
Kort daarna keerde Hewlett terug naar Europa en ging regelrecht naar Albarn met een idee: ‘Ik zei: ‘We moeten naar India, het is zo geweldig’, en van alle plaatsen waar hij in de wereld was geweest, was dat de plek waar hij nog nooit was geweest. Dus besloten we om te gaan.’
Albarn bezocht India voor het eerst in mei 2024 met Hewlett.
(Blair Brown)
‘The Mountain’ is, zoals verwacht, gevuld met ideeën over het concept van de dood. Onvermijdelijk rijst de vraag: “Hoe kunnen we een album over de dood maken dat luisteraars een optimistisch gevoel kan geven?”
Maar Gorillaz is altijd een groep geweest die verschillende en even zware onderwerpen heeft. In ‘Plastic Beach’ pakken ze de klimaatcrisis en het uitsterven van de mens aan. Het charmante en ritmische ‘Dirty Harry’ bespreekt ook oorlog en soldaten, waarbij de enkele cover zelfs een knikte naar Stanley Kubricks ‘Full Metal Jacket’.
De toon die Gorillaz op ‘The Mountain’ sloeg, ligt daar in het verlengde van.
“The Happy Dictator”, dat in september als eerste single werd uitgebracht, is een parodie op Saparmurat Niyazovs megalomane benadering van het bestuur van Turkmenistan. Terwijl Sparks verbluffende zang produceert en ‘I’m the one who gave you life again’ zingt, onderbreekt de fictieve Gorillaz-frontman 2-D (ingesproken door Albarn) hem en zegt: ‘Geen slecht nieuws meer!’
Even leuk is ‘The God of Lying’, de derde single die is uitgebracht, met Idles in de hoofdrol. Joe Talbot vraagt vragend: “Hou je van je gezegende vader? / Gezalfd uit angst voor de dood / Voel je de leugens voorbijkomen? / Zacht als de adem van een baby.” Het is een springerig nummer dat zo uit het titelloze debuut van de band uit 2001 had kunnen komen.
Toch zou het misdadig lijken om het te vergelijken met de vorige catalogus van de band, aangezien Hewlett en Albarn artiesten zijn die “constant in beweging zijn”. Dit resulteert in een aantal van hun meest sonisch en visueel indrukwekkende werken – waarbij stijlen en genres voortdurend veranderen – maar vraagt luisteraars ook bereid te zijn om met hen mee te evolueren.
“Ik denk dat kunst eigen werd een evolutie”, legt Hewlett uit. “Ik weet wat David Hockney doet op 88-jarige leeftijd, nog steeds sigaretten rokend en zijn rode wijn drinkend. Hij wordt elke dag wakker… en hij doet iets nieuws, en de volgende dag doet hij iets nieuws, en dat bevordert een lang leven. Hij verveelt zich nooit.”
Gorillaz’ uitvoering van ‘House of Kong’ lijkt tegenstrijdig in zijn bestaan en functioneert min of meer als een retrospectief van een band die niet alleen niet graag terugkijkt, maar het waarschijnlijk ook volledig heeft opgenomen.
Maar het is ook een organische ervaring, vol originaliteit, ondanks wat de marketing een ‘meeslepende ervaring’ noemt. Het lijkt meer op iets in een Disney- of Universal-themapark dan op andere galerijen die alleen maar video’s op een muur projecteren.
“Hier bij Kong hebben we iets gecreëerd dat… alleen echt bestond in Jamie’s tekeningen en animaties en in de hoofden van Gorillaz-fans”, aldus Stephen Gallagher van Block9. Hij is creatief directeur van het project, maar werkt sinds 2018 met de band en werkte eerder samen met Banksy voor ‘The Walled Off Hotel’ en ‘Dismaland’.
“Ik had al een idee: ‘Wat als we een filmstudio bouwen, en dan kun je backstage touren en achter de schermen kijken bij het maken van al die muziekvideo’s?’ vervolgde hij. “Toen groeide het en werd het ‘House of Kong’. ”
Wat betreft de reden waarom de tentoonstelling voor de tweede keer naar LA komt, vergeleek Hewlett de stad met Shanghai toen het ‘nog vrij, decadent en dynamisch’ was.
“Ik hou van LA… ik vind het geweldig. Ik kom hier al sinds mijn 19e…. LA is waarschijnlijk de laatste (show), eerlijk gezegd,” zei hij. “Alles in de tentoonstelling is van mij; het maakt deel uit van mijn verzameling vreemde voorwerpen gedurende mijn hele leven…!”
“Ik zou het graag ooit terug willen krijgen”, grapte hij.
