Ondervraagd en uitgesteld: de slopende terugkeer van een Palestijnse familie naar Gaza

KHAN YOUNIS, Gazastrook — Het is 647 dagen geleden dat Amani Imran haar huis verliet, en ze voelt het allemaal.

Dus toen het telefoontje om 22.00 uur kwam. Toen hij hem vertelde dat hij uiteindelijk Egypte zou verlaten en de volgende dag naar Gaza zou terugkeren, dacht hij niet aan de huizen die verwoest waren door Israëls aanval op de enclave, noch aan zorgen over het gebrek aan voedsel, water of elektriciteit, noch aan angst voor de Israëlische bombardementen die een dagelijkse dreiging blijven ondanks een staakt-het-vuren tussen Israël en Hamas.

In plaats daarvan zei Imran, 57, tegen zijn man, Adel, 63, en jongste dochter, Duaa, 16, dat ze zich moesten voorbereiden.

‘We wilden allemaal graag teruggaan’, herinnert Imran zich. “Maar mijn dochter Duaa wil het heel graag. Ze wil Gaza.”

De familie van Imran behoort tot de tienduizenden Palestijnen die wanhopig willen terugkeren naar Gaza en hebben maanden, zelfs jaren gewacht tot Israël de grensovergang bij Rafah met Egypte zou openen, die werd gesloten nadat door Hamas geleide militanten Israël op 7 oktober 2023 hadden aangevallen. Israël nam de grensovergang in mei 2024 in beslag en sloot deze volledig.

A Door de VS bemiddeld staakt-het-vuren In oktober vorig jaar werd bepaald dat Rafah – de enige manier om de enclave onder Palestijnse controle in en uit te gaan – zou worden geopend, maar Israël weigerde de toegang toe te staan ​​totdat de militante groepering van Hamas alle gijzelaars, dood of levend, had teruggegeven.

Na Israël de stoffelijke resten ophalen van de laatste gijzelaar die vorige maand stierf, lieten ze beperkt tweerichtingsverkeer toe op grond van een overeenkomst met Egypte: 50 Palestijnen mochten elke dag Gaza binnen en 50 Palestijnen die medische zorg nodig hadden, mochten eruit. (Elke patiënt mag twee begeleiders hebben.)

Ongeveer 80.000 Palestijnen meldden zich bij de Palestijnse ambassade in Egypte om terug te keren naar de Gazastrook, zo meldden de Egyptische staatsmedia, en meer dan 20.000 zieke en gewonde Palestijnen moesten Gaza verlaten om behandeld te worden, aldus de Wereldgezondheidsorganisatie en lokale gezondheidsinstellingen.

Maar sindsdien oversteek weer open op 2 februari was het aantal mensen dat binnenkwam en vertrok veel minder dan de beloofde 100 mensen per dag.

De coördinator van Israëlische regeringsactiviteiten in de gebieden zei zondag in een verklaring in X dat ongeveer 320 patiënten en metgezellen waren vertrokken en dat ongeveer 320 Palestijnen waren binnengekomen – de helft van het verwachte aantal.

Toen Imran en zijn familie hoorden dat ze toestemming hadden gekregen om terug te keren, haastten ze zich om in te pakken. Eén van de voorwaarden waaraan zij moeten voldoen is dat ieder van hen slechts één koffer meeneemt. Ze verpakken en herverpakken voortdurend, waarbij ze het belang van elk item afwegen tegen de noodzaak ervan.

Op 6 februari om 02.00 uur verzamelden ze zich op een ontmoetingsplaats in de stad El Arish en stapten in bussen op weg naar de oversteek. De rijafstand tussen de twee locaties was minder dan 56 kilometer, maar door diverse vertragingen arriveerden ze pas om 07.00 uur. Ze gingen een hal binnen waar ze werden opgewacht door ongeveer twintig mensen, evenals personeel van de Egyptische Rode Halve Maan, die water- en cadeauzakjes uitdeelden.

‘Het voelt menselijk’, zei Imran.

Palestijnen die via de grensovergang bij Rafah naar Gaza terugkeren, komen aan in het Nasser-ziekenhuis in Khan Yunis.

(Abdallah Fs Alattar / Anadolu / Getty Images)

Dit zou het laatste moment van vriendelijkheid zijn dat hij tijdens de rest van zijn reis tegenkwam.

De groep bleef urenlang in de hal wachten op toestemming. De toestemming kwam uiteindelijk om 15.10 uur en iedereen kreeg te horen dat ze in de bus moesten stappen. Ze verrichtten Asr – het middaggebed – voordat ze hun reis voortzetten.

“We zijn moe, maar vol hoop”, zei Imran.

Imran vertrok op 27 april 2024 naar Egypte en liet drie zonen, zes dochters en 28 kleinkinderen achter, zodat hij en Duaa Adel Imran konden vergezellen voor behandeling. Uit medische dossiers, beoordeeld door The Times, blijkt dat hij leed aan een hartaandoening die een openhartoperatie vereiste, een procedure die het afbrokkelende gezondheidszorgsysteem van Gaza niet langer kan bieden.

In Egypte vergezellen Imran en Duaa zelden Adel Imran; ze verzorgen afspraken, volgen de instructies van artsen op en helpen hem door de herstelperiode, zelfs terwijl ze toekijken hoe de Israëlische aanval de enclave uitroeit en hun familieleden praten over de ontbering die ze ervaren.

“Soms eet ik niet in Egypte, alleen maar om solidariteit met hen te voelen”, zei Imran.

Haar man zei dat zijn dieptepunt in Egypte kwam toen geruchten de ronde deden dat degenen die de enclave verlieten nooit meer zouden kunnen terugkeren.

‘Ik hoop alleen dat ik daar terug kan komen’, zei hij. “Ik dacht dat als dat niet kon gebeuren, ik begraven zou willen worden in El Arish, zo dicht mogelijk bij huis.”

Palestijnen die via de grensovergang bij Rafah naar Gaza terugkeren, ontmoeten hun dierbaren in het Nasser-ziekenhuis in Khan Yunis.

(Abdallah Fs Alattar/Anadolu/Getty Images
)

De bus stopte bij een controlepost en de teruggekeerden staken een met prikkeldraad omzoomd pad over naar de Rafah-terminal aan de Gaza-kant. Het personeel bestond uit grens- en douaneagenten van de Palestijnse Autoriteit, die ieders koffers controleerden onder toezicht van inspecteurs van de Border Assistance Mission van de Europese Unie.

“Ze begonnen dingen mee te nemen: cosmetica, parfum, koptelefoons”, zei Imran. Ze schonken flessen water in en telden het geld dat iedereen had, waardoor niemand meer dan 2.000 Israëlische sikkels mee kon nemen, het equivalent van 645 dollar.

Drie nieuwe telefoons die de familie kocht, waren ook gemarkeerd; Europese waarnemers vertelden hen dat als ze hen wilden opnemen, ze hun oude mobiele telefoons moesten inleveren, die kopieën bevatten van de medische dossiers en CT-scans van Adel Imran, om nog maar te zwijgen van contacten en foto’s uit hun tijd in Egypte. Inspecteurs probeerden ook vier powerbanks en opladers in beslag te nemen.

“Ik schreeuwde tegen hen dat we in puin zouden liggen, waar geen elektriciteit was. Hoe zouden we onze telefoons opladen?” ‘ zei Imran, terwijl zijn stem gespannen werd bij de herinnering aan de bijeenkomst. De monitor biedt eindelijk ruimte voor één oplader en een koptelefoon. De powerbank mag niet opnieuw worden gebruikt; Hetzelfde geldt voor het speelgoed dat Imran kocht voor zijn 7-jarige kleinzoon Adel.

“Ik schreeuwde. Ik probeerde het te ontkennen. Het was nutteloos”, zei Imran. Hij keek toe terwijl hun bezittingen in de mand werden gegooid.

“Het lijkt erop dat het allemaal maar onzin was.”

Tegen zonsondergang was de zoektocht voltooid, maar de groep werd naar een tweede controlepunt geleid. Adel Imran werd per golfkar vervoerd. Zijn vrouw en dochter liepen.

Het controlepunt wordt beheerd door de Popular Forces, een door Israël gesteunde anti-Hamas-militie die actief is in het zuidoosten van Rafah en waarvan de leden worden beschuldigd van het plunderen van hulpgoederen, bendeactiviteiten en het hebben van banden met de extremistische groepering ISIS. (De leider van de groep ontkent de beschuldigingen.)

Israël heeft wapens, financiering en logistieke steun geleverd aan de militie en haar bondgenoten, in een poging de Volkskrachten te promoten als een alternatief bestuursorgaan voor Hamas.

Er arriveerde een bus en de groep reed er ruim een ​​uur mee, twee voertuigen flankeerden hen, voordat ze een ander controlepunt bereikten.

Bij eerdere overtochten klaagden terugkeerders over intimidatie en harde behandeling door de Volksstrijdkrachten, maar Imran zei dat ze hem niet lastig vielen toen ze zijn bezittingen doorzochten. Ze probeerden hem ook over te halen in het deel van Gaza te blijven dat onder controle van de groep stond.

Toen de zoektocht voltooid was, liep de groep opnieuw in het donker.

“Je kon niets zien en het voelde alsof we in de middle of nowhere waren, zoals in de woestijn. Maar ik kon de lucht van Gaza ruiken”, zei Imran.

Ze kwamen aan bij een ander controlepunt, dit keer riepen Israëlische veiligheidsfunctionarissen de namen van de teruggekeerden via luidsprekers.

Palestijnen beleefden een emotionele hereniging in Khan Yunis nadat ze gebruik konden maken van de lang gesloten grensovergang bij Rafah die Egypte met de Gazastrook verbond.

(Abdallah Fs Alattar / Anadolu / Getty Images)

Sommigen werden gefouilleerd, terwijl anderen werden meegenomen voor verhoor, waaronder Adel Imran, aan wie werd gevraagd naar de namen en adressen van zijn familieleden. Duaa werd ook vastgehouden voor verhoor.

“Het leger zei dat ik mijn dochter moest achterlaten, maar ik weigerde”, zei Imran.

Ten slotte verscheen Duaa en Israëlische veiligheidsagenten – van wie sommigen gemaskerd waren – fotografeerden haar en Imran.

Een VN-bus arriveerde om terugkerende vluchtelingen over de zogenaamde Gele Lijn te vervoeren, een wapenstilstandsgrens die ontstond na een wapenstilstand die door Hamas gecontroleerde delen van Gaza en Israël scheidde. Het was 22.30 uur

De bus denderde langs het maanlandschap van Gaza en kwam aan Nasser Ziekenhuis in de stad Khan Yunis, waar mensen samenkomen om hun dierbaren te ontmoeten.

Degenen die Imran begroetten toen hij naar beneden kwam, waren zijn zonen. Zijn dochter en kleinzoon hadden ook gewacht, maar toen de bus arriveerde, waren ze naar huis gegaan om te slapen.

Eenentwintig uur nadat Imran El Arish had verlaten, was hij thuis, of wat er ook van over was: zijn huis was echter al lang verdwenen, met tenten van zand die waren opgezet op de plaats waar ooit gebouwen stonden.

Hij keek naar zijn kleindochter, Adel, die rond de stof en touwen van de tent liep. Hij was blij dat zijn grootouders terug waren, al was hij wel een beetje teleurgesteld dat hij zijn geschenk uit Egypte had achtergelaten.

Mensen helpen de Palestijnse kunstenaar Yazeed Abu Jarad terwijl hij op 17 februari 2026, een dag voor het begin van de heilige maand Ramadan, in Khan Yunis een zandsculptuur maakt met de boodschap ‘Welkom, Ramadan’.

(AFP/Getty-afbeeldingen)

Het gezin kon terugkeren vanwege het staakt-het-vuren, maar Gaza is niet vredig.

Minstens 601 Palestijnen is vermoord Volgens de autoriteiten van Gaza raakten 1.607 anderen gewond bij Israëlische aanvallen sinds het staakt-het-vuren van kracht werd. Israël zegt dat zijn aanvallen een reactie zijn op de schendingen door Hamas van de overeenkomst en dat vier van zijn soldaten zijn gedood sinds het staakt-het-vuren begon.

Maar voor Imran is dat allemaal niet belangrijk.

“Ik heb het gevoel dat ik weer leef”, zei Imran. “Gaza is thuis. Wat er ook gebeurt, ik ben blij hier weer te zijn met mijn hele gezin.”