NHL-spelers die deelnamen aan de Milan Cortina Games beleefden een ongekende prestatiepiek, aangewakkerd door het nastreven van Olympisch goud. Met weinig vrije tijd na de Olympische Spelen, zijn deze atleten nu gefocust op het opnieuw bereiken van topprestaties in hun streven naar de Stanley Cup.
Voor teams met Olympiërs legt de strategie op weg naar de play-offs de nadruk op rust. Dit kan inhouden dat je ochtendschoenen overslaat, de oefentijd verkort of in extreme gevallen zelfs spelers laat vallen. Voor nationale teams als de VS, Canada, Finland en Slowakije is de intensiteit van hun Olympische schema vergelijkbaar met een play-offstrijd in de eerste ronde, zoals opgemerkt door New York Islanders-centrum Bo Horvat, die zes wedstrijden in tien dagen speelde voor Canada. “Het is veel hockey in korte tijd”, zei Horvat.
Verschillende spelers maakten gebruik van hun ervaringen tijdens de 4 Nations Face-Off van vorig seizoen om hun herstel te begeleiden. Avalanche-aanvaller Brock Nelson, die de VS hielp hun eerste gouden Olympische hockeymedaille voor heren sinds 1980 veilig te stellen, benadrukte hoe belangrijk het is om elke gelegenheid om te rusten te benutten. “Het (NHL) schema is op dit moment voor iedereen erg druk. Ik probeer alleen maar de energie te benutten”, zei hij.
Het NHL-seizoen nam van 6 tot 24 februari een pauze van 19 dagen vanwege de Olympische Spelen, dus werd het schema van 82 wedstrijden met 170 dagen verlengd. Deze gecomprimeerde tijdlijn betekent dat teams elke 2,07 dagen spelen, een strakker schema dan voorgaande seizoenen. Brady Tkachuk, aanvoerder van de Ottawa Senators, erkende de uitdaging om na zo’n toernooi met hoge inzet terug te keren naar zijn team. “Het was absoluut een aanpassing, geen leugen”, zei Tkachuk, nadenkend over de emotionele impact van het winnen van een grote wedstrijd.
Nu terug naar ‘normaal’, wordt Tkachuk vergezeld door teamgenoot Lars Eller, die op 36-jarige leeftijd voor Denemarken speelt tijdens zijn eerste Olympische Spelen. Eller gelooft dat de Olympische ervaring de spelers energie heeft gegeven nu ze het einde van het seizoen naderen, vooral nu de senatoren aandringen op een plek in de play-offs. ‘We zijn nu in elk geval de Olympische vermoeidheid voorbij,’ zei Eller zelfverzekerd.
De senatoren van Tim Stützle bereiden zich sinds afgelopen zomer op dit moment voor, met als doel Duitsland naar de Olympische Spelen te leiden en tegelijkertijd zijn team weer in de play-offs te krijgen. Nadat hij met vier doelpunten op de tweede plaats stond in het aantal Olympische doelpunten, gaf hij toe dat hij zich aanvankelijk moe voelde, maar nu weer optimaal presteert. “Ik voel me geweldig”, voegde Stützle eraan toe.
Colorado Avalanche-coach Jared Bednar benadrukte de noodzaak van rust en herstel voor zijn spelers. “Je mogelijkheden zijn beperkt. Heel weinig training, veel hersteldagen”, legt hij uit. Gezien de positie van de Avalanche in de race om de President’s Cup, gelooft Bednar dat spelers rusten geen optie is. ‘Dus speel maar door,’ besloot hij.
De Dallas Stars hebben een andere aanpak gekozen door de ijstijd van hun Olympische spelers te beheren om vermoeidheid te verminderen. Coach Glen Gulutzan merkte op dat herstel een geleidelijk proces is en geen snelle oplossing. Verdediger Thomas Harley, die grote minuten noteerde voor Canada, beweerde dat hij de effecten van zijn Olympische ervaring nog niet had gevoeld, terwijl doelman Jake Oettinger, die niet op de Olympische Spelen speelde, zich fris en vol vertrouwen voelde dat de ervaring die zijn teamgenoten opdeden zich zou uitbetalen in de play-offs.
Avalanche-aanvaller Martin Necas, die Tsjechië met acht punten leidde op de Olympische Spelen, uitte zijn enthousiasme voor zijn terugkeer in de NHL-actie. “Het was geweldig om een tijdje op een ander podium te kunnen spelen. Nu is het geweldig om terug te zijn”, zei hij. De Avalanche bevat acht spelers die hebben deelgenomen aan de Olympische Spelen, waaronder sterren als Cale Makar en Nathan MacKinnon.
Bij de Stars staan vier Finse spelers die brons verdienden naast Artturi Lehkonen uit Colorado, terwijl de Florida Panthers, met tien spelers in de competitie in Milaan, momenteel het vooruitzicht hebben de play-offs te missen na twee opeenvolgende kampioenschappen. Historisch gezien was 2014 de laatste keer dat een NHL-speler in hetzelfde seizoen goud won en de Stanley Cup won.
Nu het NHL-seizoen zijn hoogtepunt nadert, beseffen spelers de noodzaak om zich aan te passen en hun energieniveau op peil te houden. Nelson vatte het sentiment goed samen: “Individueel hebben jongens verschillende dingen die ze doen (ter voorbereiding). Maar naarmate de tijd verstrijkt en deze spellen spelen, zal de energie hoe dan ook hoog zijn.”
Opmerking: deze samenvatting is een onafhankelijk geschreven samenvatting, gebaseerd op openbaar beschikbare rapportage.
