KHARKIV, Oekraïne — Toen de grootschalige invasie van Rusland bijna vier jaar geleden begon, zag een 26-jarige soldaat, bekend als Monka, weinig tot geen gevechtsrol die hij kon vervullen. Maar dat verandert nu technologie het slagveld een nieuwe vorm geeft en nieuwe wegen opent.
Vorig jaar ging hij bij het leger als korteafstands-, first-person view- of FPV-dronepiloot, nadat hij zijn baan als manager van een restaurant in het buitenland had opgegeven en naar Oekraïne was teruggekeerd om te dienen.
De verschuiving maakt deel uit van een grotere trend waarbij meer vrouwen zich bij het Oekraïense leger voegen in gevechtsrollen, een verandering die mogelijk wordt gemaakt door de technologische transformatie van moderne oorlogsvoering, aldus militaire functionarissen.
“Het feit dat technologie ons in staat stelt munitie af te leveren zonder ze te dragen of naar de frontlinie te brengen – dat is verbazingwekkend”, zegt Monka, die diende bij het 3e Bataljon Onbemande Systemen van het Legerkorps. Zij en de andere vrouwen volgden het Oekraïense militaire protocol door zichzelf te identificeren met alleen roepnamen.
Volgens het Oekraïense ministerie van Defensie dienden in 2025 meer dan 70.000 vrouwen in het Oekraïense leger, een stijging van 20% ten opzichte van 2022, waaronder meer dan 5.500 vrouwen die direct aan de frontlinie werden ingezet.
Sommige eenheden hebben de rekruteringsinspanningen voor vrouwen aangepast en de roosters uitgebreid als teken dat Oekraïne zijn leger wil versterken en uitbreiden, zelfs nu bij vredesonderhandelingen wordt nagedacht over mogelijke beperkingen op het aantal militairen in de toekomst.
Leiders in de hoofdstad Kiev, evenals veel soldaten zoals Monka, beschouwen het leger als een van de weinige veiligheidsgaranties die Oekraïne tegen Rusland heeft.
“We hebben iedereen nodig: ingenieurs, piloten, IT-specialisten, programmeurs, we hebben alleen hersenen nodig. Het gaat niet om mannen of vrouwen. We hebben mensen nodig die bereid zijn hard te werken”, zei hij.
Een dronepiloot is een van de meest populaire gevechtsberoepen in het Oekraïense leger, gekozen door vrouwen, zeggen militaire functionarissen.
Toen Imla van Kraken-eenheid 1654 zijn carrière als professionele hockeyspeler verliet om zich bij het leger aan te sluiten, was de 27-jarige aanvankelijk van plan gevechtsparamedicus te worden.
De eerste zes maanden bracht hij door als pelotonsmedicus, maar voor deze baan moest hij leren vliegen met drones. Hij begon klein voordat hij overstapte op grotere modellen met bommen en uiteindelijk fulltime met drones ging werken.
Imla herinnert zich haar eerste dronevlucht nog goed, een verkenningsmissie. Toen ze hem de controller overhandigden, was hij zo nerveus dat zijn handen niet ophielden met trillen.
“Eerlijk gezegd wilde ik op sommige momenten zelfs huilen”, herinnert hij zich. “Maar naarmate de tijd verstrijkt, bouw je ervaring op tijdens het werk en begin je zelfvertrouwen te krijgen.”
Het Khartiia-korps recruteert meer vrouwen en meldt een stijging van 20% sinds 2024. Ongeveer zes maanden geleden lanceerde de brigade een rekruteringscampagne gericht op vrouwen voor gevechts- en technologierollen in samenwerking met de Dignitas Foundation, een liefdadigheidsorganisatie die Oekraïne ondersteunt door technologische innovatie en civiele ontwikkelingsprojecten te financieren.
“De afgelopen maanden hebben tientallen vrouwen zich bij ons aangesloten in gevechtsrollen en zij werken met succes”, zegt Volodymyr Dehtyarov, public affairs officer van het Khartiia Corps. “Hoe meer technologie we hebben, zoals drones, hoe opener beroepen historisch gezien voor mannen zijn geworden.”
Khartiia is begonnen met het trainen van officieren en toekomstige commandanten in het werken met gemengde eenheden, waaronder mensen van verschillende leeftijden, geslachten en achtergronden, wat volgens Dehtyarov commandanten helpt effectievere leiders te worden.
Het Oekraïense leger blijft van nature conservatief en sommige eenheden maken het vrouwen niet gemakkelijk.
Een 25-jarige soldaat met de bijnaam Yaha trad in 2023 in dienst bij het leger en verwerkte aanvankelijk het papierwerk als militair werknemer. Drie maanden later begon hij te vragen om dronecursussen te volgen. De toenmalige commandanten reageerden niet enthousiast en stelden in plaats daarvan voor dat hij van kok zou veranderen.
“Het was onaangenaam voor mij, omdat ik zulke ongemakkelijke omstandigheden en zulke strikte beperkingen niet had verwacht”, zei Yaha.
In de keuken besteedt hij zijn vrije tijd aan het bestuderen van dronehandleidingen, het oefenen op simulatoren en het oefenen in computerclubs met controllers die hij zelf heeft gekocht.
“Ik vind het geweldig dat je vijanden vanaf een afstand kunt aanvallen”, zei hij. “Dus ik denk dat dit onze toekomst is.”
Uiteindelijk werd hij bommenwerper-dronepiloot bij de 9e Brigade.
‘Oorlog is niet cool of glamoureus. Oorlog is pijn, lijden en verlies. Je doet het omdat je de situatie wilt veranderen’, zei hij. ‘Maar je bent niet onoverwinnelijk. Je bent maar een gewoon mens, net als iedereen.’
Chibi, een 20-jarige FPV-technicus van de Khartiia Brigade, bereidt drones voor op het slagveld vanuit een donkere, vochtige kelder nabij de frontlinies in Oost-Oekraïne.
Aanvankelijk kreeg ze te maken met vooroordelen van soldaten die beweerden dat ze over inferieure technische vaardigheden beschikte omdat ze een vrouw was. Maar ze had ook mannelijke collega’s die haar steunden en haar hielpen bij het zetten van de eerste stappen om FPV-technicus te worden, wat ze interessanter vond dan piloot zijn.
‘Er moeten meer vrouwen in het leger zijn,’ zei Chibi, haar haar roze en donkerblauw geverfd. “Hoe meer vrouwen er zijn, hoe beter de houding tegenover hen.”
Olha Meloshyna, een woordvoerster van de Oekraïense Unmanned Systems Forces, zei dat de overtuiging dat de rol van drones veiliger is, verkeerd is, omdat Rusland achtervolgt actief drone-exploitanten.
Hun eenheden zien dat steeds meer vrouwen een technologische rol gaan vervullen, waaronder drone-operaties, drone-reparatie en elektronische oorlogsvoering, aangezien drones een van de belangrijkste instrumenten zijn geworden voor het aanvallen en uitvoeren van verkenningen op het slagveld.
Volgens Meloshyna is 4,2% van de Unmanned Systems Troops vrouw, een aantal dat zij significant acht omdat vrouwen zich vrijwillig aanmelden.
“We maakten deel uit van het nieuwe Oekraïense leger dat tijdens de invasie werd gevormd. Dus wat betreft gendergebaseerde acceptatie in de strijdkrachten hebben we nooit enige verdeeldheid gehad – wat voor ons belangrijk was, was verlangen en motivatie”, zei hij.
Hij zei dat ze nu een meer mediagerichte rekruteringscampagne voeren, waarbij ze 15.000 mensen uitnodigen en van plan zijn om zich aan te sluiten, waaronder vrouwen. Recruiters zeggen dat vrouwen solliciteren naar zowel gevechts- als niet-gevechtsposities.
“Het leger van het onbemande systeem is een systeem en bestaat uit mensen – mannen en vrouwen”, zei Meloshyna. ‘Geen enkele drone is autonoom. Daar is menselijke betrokkenheid voor nodig. En hoe meer personeel we hebben, hoe meer drones richting Rusland zullen vliegen.’
