Toen Nebraska op 13 december Illinois bezocht, sloeg Jamarques Lawrence de spelwinnende driepunter naarmate de tijd verstreek en bezorgde de Cornhuskers hun meest prestigieuze overwinning van het seizoen.
Terwijl de herinneringen aan die knock-outslag blijven hangen op nummer 9 Illinois (18-3, 9-1 Big Ten) terwijl het nummer 5 Nebraska (20-1, 9-1) bezoekt voor de eerste plaats in de Big Ten op zondag in Lincoln, Neb., zijn de Fighting Illini ook de lichaamsklappen die Pryce Sandfort hen heeft aangedaan niet helemaal vergeten.
Sandfort scoorde 26 van zijn 32 punten in zijn carrière in de eerste helft toen Nebraska een voorsprong van 14 punten nam tijdens de rust. Terwijl de Illini de eerste helft inhaalden, maakten de vroege aanvallen van Sandfort de Illini ongemakkelijk, aangezien ze slechts 16 seconden voor stonden op hun thuisveld.
En daarvoor is de Illini-gemeenschap dankbaar.
Sinds een verlies van 83-80 tegen Nebraska heeft Illinois er 10 keer op rij gewonnen en klimt daarmee naar nummer 7 op de NET-ranglijst.
“Ik vond het een eye-openend moment”, zei Illinois-coach Brad Underwood. “Ik denk niet dat we ons te veel hebben gefocust op wat er nodig was om te winnen. En ze hebben ons verslagen. … Onze mentale fouten in die wedstrijd waren erg hoog.”
“Het verlies in Nebraska begon het allemaal”, voegde Illini eerstejaars aanvaller David Mirkovic toe, die een teamhigh heeft van 12,5 punten en 8,2 rebounds. “Daarna hebben we onze mentaliteit veranderd. Coach, ik bedoel, we verdienden het dat hij boos was na dat verlies. We hebben onze mentaliteit veranderd. We zijn voor elkaar gaan leven, verdedigend harder gaan spelen en meer hebben gecommuniceerd.”
Als we ons best doen en zo hard mogelijk proberen te spelen, zullen de punten ons vinden en winnen we.
Illinois heeft volgens KenPom.com de meest efficiënte overtreding van het land met 130,3 punten per 100 bezittingen.
Eerstejaarsbewaker Keaton Wagler (17,7 punten, 4,2 assists), die in de Big Ten staat en nationale speler van de week, heeft de laatste tijd veel lof gekregen, maar bij de Illini scoorden vijf spelers in de dubbele cijfers.
“Ik denk dat ze volgens een bepaald niveau spelen waarvoor ze zich verantwoordelijk voelen”, zei Underwood. “Dat respecteer ik. Ik denk dat de spelers al hun rollen accepteren, en dat de spelers bereid zijn zich op te offeren in het belang van het team en zich daarvoor inzetten, dat hoort er allemaal bij.”
Underwood zou ook de sfeer in Nebraska kunnen beschrijven, waar de Huskers de hoogste waardering van Associated Press in de schoolgeschiedenis verdienden door een manier te vinden, ongeacht wie er op het veld stond.
Ja, hun start met 20-0 eindigde dinsdag op nummer 3 Michigan, maar de Huskers stonden met 36:18 aan de leiding, ondanks dat ze zonder twee van hun top drie scorers speelden, Rienk Mast (griep) en Braden Frager (enkel).
Het enige verschil tussen Nebraska’s reis naar Illinois en Michigan? Lawrence’s driepuntspoging in de laatste seconden, die de wedstrijd in evenwicht had moeten brengen, miste uiteindelijk tegen de Wolverines in plaats van door te komen.
“Ik geef onze spelers de eer voor het gevecht dat ze in die wedstrijd van begin tot eind hebben laten zien”, zei Nebraska-coach Fred Hoiberg. “Luister, dat team werd door veel mensen geprojecteerd om het nationale kampioenschap te winnen. Je had Braden niet, je had Rienk niet, je had Ugie (Ugnius Jarusevicius) niet, je had Connor (Essegian) niet – en je speelde ze tot de finish en je verloor met een basket.
“Ik bedoel, het laat het karakter van ons team zien. En het laat ook zien dat we met iedereen in het land kunnen concurreren… Voor onze spelers zou dit een vertrouwensbouwer moeten zijn.”
Mast (14,6 punten, 6,0 rebounds) zou goed moeten zijn tegen Illinois, maar Frager (12,2 punten) heeft meer tijd nodig. Illini-bewaker Kylan Boswell (14,3 punten, 3,4 assists) zal zijn vierde wedstrijd op rij missen met een gebroken rechterhand.
–Media op veldniveau
