In voorgaande seizoenen zouden Michigan State en Purdue die zo laat speelden, terwijl ze allebei in de top 15 van het land stonden, hebben gevoeld als de belangrijkste Big Ten-wedstrijd van het jaar.
Maar bij het ingaan van hun enige reguliere seizoensbijeenkomst op donderdagavond in West Lafayette, Indiana, vond de botsing plaats tussen de toenmalige nr. 13 Michigan State (22-5, 12-4 Big Ten) en nr. nr. 8 Purdue (22-5, 12-4) hebben geen hangende implicaties.
Terwijl Michigan voorop liep in de titelrace op de conferentie, bleven de Spartanen en Boilermakers spelen voor plaatsing en opscheppen in het naseizoen in plaats van voor de landstitel.
Gezien het feit dat Purdue en Michigan State de laatste drie Big Ten-kronen hebben gewonnen – en hun coaches samen zestien landstitels hebben behaald – is dit geen onbelangrijke concessie.
“Het is moeilijk om het Big Ten-kampioenschap niet te kunnen winnen”, zei Purdue-hoofdcoach Matt Painter, wiens team vrijdag Indiana met 93-64 versloeg. “Het was zwaar. Maar wij waren degenen die verloren. Dus we moeten proberen beter te worden, proberen te verbeteren. Ik denk dat (Indiana) een goede comeback was voor onze spelers, maar het was moeilijk om te accepteren. Het is moeilijk om te doen als je verheven doelen hebt en een van hen niet op de transfermarkt staat.”
Purdue komt binnen nadat hij vijf van de laatste zes wedstrijden heeft gewonnen. Het enige probleem voor de Boilermakers was dat de nederlaag een thuisverlies van 91-80 was tegen Michigan, waarmee in wezen een einde kwam aan hun hoop op een landstitel.
Purdue gaat verder en concentreert zich op Michigan State in een duel tussen twee van de beste point guards van het land.
In feite zijn Michigan State junior Jeremy Fears en Purdue senior Braden Smith 1-2 in assists in het land. Fears heeft gemiddeld 9,2 assists, terwijl Smith, die met 994 assists op de vijfde plaats aller tijden staat, gemiddeld 8,7 per wedstrijd heeft.
De Spartanen behalen opeenvolgende thuisoverwinningen op UCLA en Ohio State, maar ze hebben hun laatste twee wegwedstrijden verloren en moeten nog een kenmerkende wegoverwinning behalen.
Na Purdue zal Michigan State een zware wegwedstrijd hebben in Indiana.
“We moeten beter worden”, zei Tom Izzo, hoofdcoach van Michigan State. “We hebben veel met de groep gesproken over wat er de komende dagen gaat gebeuren en hoe de komende weken eruit zullen zien. Ons schema werd uiteindelijk net zo zwaar als dat van wie dan ook.”
Michigan State zal precies dat proberen te bereiken in wat onlangs een huis van verschrikkingen is geworden.
De Spartanen hebben hun laatste vijf wedstrijden in de Mackey Arena verloren – zes als je het NCAA Tournament-verlies voor UCLA meetelt tijdens het door COVID geteisterde seizoen 2020-21.
De laatste keer dat Michigan State won in de Mackey Arena was in 2014.
“Mackey Arena is een van de moeilijkste arena’s waarin we spelen, zowel tijdens conferenties als niet-conferenties”, zei Izzo. “Ik denk dat dit een zeer ervaren Purdue-team is. Ze hebben drie jongens in Smith, (Fletcher) Loyer en (Trey) Kaufman-Renn die eruitzien alsof ze er altijd al zijn geweest.”
–Media op veldniveau
