Met de hoop op een nieuwe Big Ten-toernooititel waarvoor op het laatste moment een wedstrijdwinnaar nodig is, wendt nr. 3 Michigan zich tot zijn topscorer om te blijven winnen in de Windy City.
Yaxel Lendeborg en de best geplaatste Wolverines zullen proberen zich te herhalen als kampioenen van conferentietoernooien en het nummer 1 zaad vast te leggen. 1 in het NCAA-toernooi toen ze de toenmalige nr. 18 Purdue in de kampioenswedstrijd van zondagmiddag in Chicago.
Vorige maand onderweg maakte Michigan (nu 31-2) de toenmalige nummer 1 van streek. De nummer 7 Boilermakers 91-80 staat met 17 punten achter op Elliot Cadeau, maar de matchup van zondag was grotendeels te danken aan de grote treffer van Lendeborg.
De 1,80 meter lange senior produceerde twee grote momenten in de halvefinaleoverwinning van zaterdag 68-65 op het als vijfde geplaatste Wisconsin, waarvan het meest voor de hand liggende een passbrekende driepunter van Cadeau uit de rechterhoek was. Hij begroef een 24-voeter met nog 0,4 seconden te gaan in een rematch van de toernooititel van vorig seizoen.
“(Mijn teamgenoten) hebben hard voor mij gewerkt om zulke acties te maken, en ik heb er altijd van gedroomd om zulke schoten te maken”, zei Lendeborg, de topscorer van de ploeg die in totaal twaalf punten, vijf rebounds, drie assists en twee steals noteerde. “Vandaag was mijn moment om het eindelijk te halen, en dat is gelukt.”
Hoewel Lendeborg laat in de wedstrijd een belangrijke rol speelde, zei hij dat de kalmte van zijn team net zo belangrijk was, vooral in de eerste helft, toen de Wolverines slechts acht van de dertig schoten maakten, waaronder zijn drie laat in de helft, waardoor er 28 schoten kwamen.
“Het draait allemaal om kalmte, en we hebben besproken hoe onzelfzuchtig dit team is”, aldus Lendeborg, de Big Ten Speler van het Jaar. “We houden allemaal van elkaar en spelen voor elkaar. En Aday (Mara) heeft het echt waargemaakt, dus besloten we via haar te spelen, en iedereen deed mee.”
Mara had 16 punten, acht rebounds, vijf geblokkeerde schoten en twee assists toen Michigan het driekwart velddoelpunt van Wisconsin overleefde om door te gaan naar de wedstrijd van zondag.
Een overwinning op zondag op de Boilermakers (26-8) zou de Wolverines in staat stellen voor de vijfde keer de netten door te snijden om een einde te maken aan het Big Ten-toernooi, ook al werd de titel van 1998 ontruimd vanwege NCAA-sancties.
Na een overwinning van 73-66 op UCLA in de tweede halve finale, was Purdue volgens coach Matt Painter een zelfverzekerd team gedurende drie wedstrijden van het toernooi.
“(Deze trip) heeft meer dan wat dan ook vertrouwen opgebouwd”, zei Painter over zijn club, die met 2-4 de reguliere competitie afsluit sinds de tegenslag van Michigan. “Ik probeer gewoon aanvallend uit te voeren, efficiënt te zijn en vanuit verdedigend oogpunt beter te worden in basketbal.
“Als we beter worden in basketbal, helpt dat ons enorm.”
Grote man Oscar Cluff speelt basketbal en is de eerste man die dit vaak doet nadat hij schoten heeft gemist.
Hij produceerde zijn achtste double-double met 17 punten en 14 rebounds in de overwinning van zaterdag, waarbij hij gelijkspeelde tegen de Bruins met negen aanvallende boards.
De bebaarde 1,80 meter lange Australiër scoorde acht punten in de finale van 3:41 toen Purdue wegreed voor de overwinning.
‘Hij heeft een paar van dat soort wedstrijden gespeeld,’ zei Painter. “Hij had tien aanvallende rebounds tegen Nebraska in de reguliere competitie. Hij is een paard voor ons geweest, hij was gewoon fysiek en pakte elke rebound.”
Een overwinning op Michigan zou de Boilermakers hun derde conferentietoernooititel opleveren en de eerste sinds 2023.
–Media op veldniveau
