Arizona veroverde de reguliere seizoenstitel in de Big 12, misschien wel de zwaarste conferentie van het land, en Wildcats-coach Tommy Lloyd weet wat dat betekent.
De hoop is dat nummer 2 Arizona in april nog steeds basketbal speelt, wanneer de Final Four in Indianapolis wordt gehouden.
De best geplaatste Wildcats (29-2) beginnen donderdagmiddag aan hun postseason-inspanningen wanneer ze het als achtste geplaatste UCF opnemen in de kwartfinales van het Big 12-toernooi in Kansas City, Mo.
‘Ik heb dit leven geleefd en ik heb dit beroep gekozen, en ik weet wat de gevolgen zijn’, zei Lloyd. “We hebben grote dromen en grote doelen, en ik weet hoe verhalen tot stand komen. De meeste mensen die die verhalen creëren, hoeven niet te leven zoals ik leef. Er gebeuren een miljoen verschillende dingen in hun leven, en ik ben maar een basketbalcoach.”
Arizona is een van de drie Big 12-teams die in de top zeven van de AP Top 25-poll staan en een van de vijf teams in de top 16. De Wildcats wonnen hun eerste 23 wedstrijden voordat ze in de tweede week van februari back-to-back-wedstrijden verloren van Kansas en Texas Tech.
Arizona herstelde zich met zes overwinningen om het seizoen af te sluiten, waaronder overwinningen op de gerangschikte BYU, Houston, Kansas en Iowa State.
Het grote aantal krachtige teams betekent echter dat er geen garantie is dat de Wildcats dit toernooi kunnen winnen.
Wat het NCAA-toernooi betreft: Arizona was in de vier voorgaande seizoenen van Lloyd’s nooit voorbij de Sweet 16 gekomen en werd in de eerste ronde van 2023 zonder pardon uitgeschakeld door de als 15e geplaatste Princeton.
“Ik weet dat je als coach de Final Four kunt bereiken en een kampioenschap kunt winnen en dat je bij een bepaalde club zit”, zei Lloyd. “Anders ben jij degene die geen grote wedstrijden kan winnen. Het is erg lui en gemakkelijk om te doen, dus ik vind het niet erg.
“…Als we falen of zoiets gebeurt, ben ik sterk genoeg om ermee om te gaan en houd ik genoeg van mijn werk om op te staan en het opnieuw te doen.”
De Wildcats zitten boordevol diepgang, aangezien zeven spelers gemiddeld 8,7 punten of meer per wedstrijd behalen. Derde topscorer Jaden Bradley – met 13,4 ppg en een teamhoog gemiddelde van 4,6 assists – werd uitgeroepen tot Big 12 Speler van het Jaar.
UCF (21-10) is een NCAA Tournament-bubbelteam en hoopt dat de 66-65 overwinning van woensdag op de als negende geplaatste Cincinnati hun plek zal garanderen.
De Knights stonden met acht achter met nog 2:17 over, voordat ze een 8-0 run maakten om verlengingen af te dwingen. Hun grootste achterstand was 12, en het resultaat was hun vijfde dubbelcijferige comeback-overwinning van het seizoen.
“Ik dacht dat onze spelers vaak terug moesten vechten, en ik dacht dat ze daartoe in staat waren”, zei UCF-coach Johnny Dawkins. “Maar dit team doet dit het hele seizoen al, gewoon hun competitieve instelling. Dat bleek in de zomer. Dat bleek opnieuw (woensdag), gewoon hun verlangen om te winnen.”
Jamichael Stillwell had woensdag 17 punten en 15 rebounds, en Riley Kugel scoorde 15 punten. Kugel had een gemiddelde van 14,7 ppg voor het team.
De Knights zullen grote underdogs zijn tegen Arizona, maar ze zetten een solide prestatie neer op 17 januari toen ze met 84-77 verloren van de Wildcats in Orlando, Florida. Themus Fulks scoorde een career-high 30 punten op 11-van-18 schieten vanuit het veld voor UCF, terwijl Bradley Arizona leidde met 23 punten.
Stillwell hoefde de betekenis van het gevecht van donderdag niet te horen.
“We weten dat het een grote wedstrijd is, omdat we erin hebben gespeeld”, zei hij. ‘Dus we moeten naar binnen gaan en ons klaarmaken om te vechten.’
–Media op veldniveau
