Texas Tech en Arkansas zijn al tientallen jaren voormalige vijanden van de conferentie en er is veel geschiedenis tussen Texas Tech en Arkansas. Maar recente herinneringen vallen op bij beide programma’s terwijl ze zich voorbereiden om dit weekend deel te nemen aan spannende wedstrijden op neutraal terrein.
De op de 16e plaats geplaatste Red Raiders (7-2) en de nummer 1 Razorbacks, de nummer 17 (7-2), ontmoeten elkaar zaterdag in het American Airlines Center in Dallas, negen maanden na een gedenkwaardig duel in het NCAA Tournament Sweet 16.
Texas Tech kwam die avond in San Francisco naar voren met een overwinning van 85-83 na het wegwerken van een achterstand van 16 punten in de tweede helft die een einde maakte aan de zoektocht van Arkansas naar een Assepoester-run.
De Razorbacks hielden deze week vol dat wraak hun enige motivatie was, maar ze herinnerden zich ook die avond en de hartverscheurende gevoelens die daarop volgden.
“Dit is een normale wedstrijd voor ons”, zei Arkansas-bewaker Karter Knox. Hij scoorde 20 punten vs. The Red Raiders in de laatste ontmoeting, aangedreven door vier driepunters. “Dit is een wedstrijd die we moeten winnen – een heel grote wedstrijd voor ons. Ze hebben ons vorig jaar verslagen, maar dit is geen wraakwedstrijd. Ik denk dat we in deze wedstrijd een statement zullen maken.”
Er waren genoeg nieuwe gezichten voor beide teams, maar er waren genoeg running backs om in de thriller te spelen en geen van beide coaches had veel aanmoediging nodig om zich te herinneren hoe de 80e ontmoeting tussen de voormalige rivalen van de Southwest Conference verliep.
Ter voorbereiding brak Razorbacks-coach John Calipari de trend en keek weer naar video’s van hartverscheurende verliezen en werd weer gek.
“Ik moet het dit jaar doen, want we gaan het opnieuw spelen”, zei Calipari deze week in zijn wekelijkse radioprogramma. “Nu ben ik nog bozer omdat we die wedstrijd hebben verloren nadat we hem hadden gezien. Hoe kunnen we elke keer dat ik de opname stop, verliezen?”
De twee belangrijkste redenen voor het verlies van Arkansas waren de comeback van de Red Raiders, die twee dagen later een soortgelijke voorsprong verspeelden tegen Florida in de Elite Eight.
JT Toppin kwelde de Hogs met 20 punten, 10 rebounds en de beste vijf geblokkeerde schoten in zijn carrière, terwijl Christian Anderson destijds 22 punten in zijn carrière scoorde.
Beiden besloten dit seizoen terug te keren en opnieuw de hoeksteen te vormen voor een Texas Tech-team dat op jacht is naar een kenmerkende overwinning na dit seizoen slechts twee wedstrijden te hebben verloren tegen gerangschikte tegenstanders – nr. 14 Illinois en de hoogst gerangschikte Purdue.
Toppin heeft dit seizoen een gemiddelde van 20,8 punten en 11,5 rebounds in de Big 12 Conference, terwijl Anderson 19,1 punten per wedstrijd scoort en de Red Raiders leidt met 65 assists.
Hoe goed dit duo ook is, de verdediging is een grote sleutel geweest tot het succes van Texas Tech en dat zal zaterdag het middelpunt van de belangstelling zijn. De Razorbacks behalen gemiddeld 87,6 punten per wedstrijd en scoorden 79 of meer in elke overwinning – inclusief 89 punten vorige week in een overwinning op toenmalig nr. 6Louisville.
Arkansas guard tandem Darius Acuff Jr. en Meleek Thomas gaan voorop met respectievelijk 17,4 en 16,9 punten per wedstrijd.
“We wisten dat we goed moesten verdedigen tegen een team uit Arkansas dat aanvallend productief was”, zei Red Raider-coach Grant McCasland, wiens team 70 punten toestond in een wedstrijd. “Ze zijn groot, snel, agressief, en die twee bewakers samen zijn net zo goed als iedereen die we tot nu toe hebben ontmoet.”
Texas Tech heeft dit seizoen sterk vertrouwd op driepuntsschieten en komt op een dag waarop ze 13 van de 27 schoten in een overwinning op neutraal terrein tegen LSU.
Ter voorbereiding op die Hogs zetten de Red Raiders een van hun beste prestaties van het seizoen neer in een 82-58 ravotten door de Tigers te beperken tot 33,3 procent schieten en het glas te domineren met 45-32. Anderson had 27 punten en acht assists om zijn team te helpen LSU de eerste nederlaag toe te dienen.
–Media op veldniveau
