Er is een verborgen deur in Downtown Disney. Het was alleen niet de bedoeling dat je hier doorheen liep.
Aan weerszijden van het podium bij het monorailstation vind je glimmende witte torens, het werk van kunstenaar en activist Nikkolas Smith, die de term ‘kunstenaar’ adopteerde. Op het eerste gezicht lijkt de toren – een van de meest opvallende stukken van Downtown Disney – de kunst uit het midden van de eeuw van Disneyland te weerspiegelen, aangezien de gebogen lijnen en het optimisme uit het ruimtetijdperk niet zouden misstaan in Tomorrowland.
Die zijn er, zegt Smith, maar er zijn ook enkele subtielere inspiraties.
De toren verwijst naar vijf zwarte architecten, pioniers wier creaties soms onopgemerkt of genegeerd blijven. En daarom bevindt zich aan de basis van het bouwwerk een cirkelvormige opening, bedoeld om een halfopen deur aan te duiden.
De Disney Heritage Tower in het centrum raakt aan de aparte stijl van zwarte architecten terwijl deze de lucht in stijgt.
(Gary Coronado / Voor de tijden)
Smith deelde een trieste anekdote. “Ze moesten leren afbeeldingen achterstevoren te lezen, omdat ze niet naast blanke klanten mochten zitten”, zei Smith, eraan toevoegend dat ze ook ongelijke beloning moesten verdragen. “Dus heb ik dingen als halve deuren ingebouwd om hun strijd te symboliseren.”
Officieel aangewezen als Heritage Tower, is Smith zelf gefixeerd op dat woord: ‘erfenis’. De term vertegenwoordigt, zei hij, een thematische constante in zijn werk. Als regelmatige medewerker aan een aantal Walt Disney Co.-projecten. en voormalig architect bij Walt Disney Imagineering, de divisie van het bedrijf die zich richt op themaparkervaringen, is Smith een verbinder. Zijn canvas kunstvol snelle penseelvoering, vaak geworteld in het verleden, terwijl een poging wordt gedaan om verbanden te leggen met het heden.
Kunstenaar Nikkolas Smith ging viraal met zijn portret van Martin Luther King Jr. in een hoodie, als eerbetoon aan de vermoorde tiener Trayvon Martin.
(Nicolaas Smit)
Zijn kinderboek, ‘The History of We’, gepubliceerd in 2025, vertelt het verhaal van hoe de mensheid haar wortels in Afrika kan terugvinden. En een van zijn beroemdste werken is Martin Luther King Jr in een hoodiewas bedoeld om beelden op te roepen van Trayvon Martin, de vermoorde 17-jarige wiens dood de beweging voor sociale rechtvaardigheid inspireerde. Het stuk ging viraal in 2013, toen Smith nog voor Imagineering werkte. Het veranderde het traject van zijn carrière.
“Het was zoiets als: ‘Ik kan nu niet zomaar kunst maken over churros en ritten'”, zei Smith. “Daar is een tijd voor, en er is ook een tijd om hierover te praten.” Hij wees op zijn weergave van de moorden op zwarte mannen, veelal door politieagenten, zoals Philando Castile en Michael Brown.
“Uiteindelijk begrijpt Disney dat”, voegde Smith eraan toe. “Ze begrijpen dat ik kunst moet maken die nu echt belangrijk is, over gerechtigheid of gebrek aan gerechtigheid.”
Smith verliet Disney in 2019 na elf jaar, maar onderhield een nauwe relatie met het bedrijf, dus vroeg Imagineering Smith om de toren te ontwerpen, die in 2023 wordt geopend.
Kunstenaar Nikkolas Smith, links, praat met gasten Ricky Yost en Martina Yost uit Aubrey, Texas, die Smith herkenden van een recente Disney-cruiseschipexcursie.
(Gary Coronado / Voor de tijden)
Terwijl de Heritage Tower naar de hemel draait, lijken het patroon en het raster op die van James H. Garrott, Robert A. Kennard, Roy A. Sealey, Ralph A. Vaughn en Paul Revere Williams. Ze waren allemaal actief in Los Angeles – Williams was bijvoorbeeld een van de belangrijkste ontwerpers van het LAX Themed Building – en Smith weefde decoratieve versieringen in verschillende stijlen die zich samendraaiden om de puntgevels van de Heritage Tower te vormen.
De deuren van de Heritage Tower symboliseren doorzettingsvermogen, zei Smith. “Ze zijn er doorheen gekomen, ondanks de vele obstakels die ze moesten overwinnen.”
Smith had tijdens zijn studie aan Hampton University architecten gestudeerd en had deze gedocumenteerd zijn Instagram stijlen variëren van ingetogen, grillig tot sierlijk. Het stuk dat naar Vaughn verwijst is modern minimalisme, terwijl het gebied gewijd aan Sealey vol grillige, puntige lijnen is. Alles is samengesteld in een circulair ontwerp dat vol beweging aanvoelt.
Het Heritage Tower-patroon verwijst naar James H. Garrott, Robert A. Kennard, Roy A. Sealey, Ralph A. Vaughn en Paul Revere Williams.
(Gary Coronado / Voor de tijden)
“Hoe kan ik een onderling verbonden toekomst van de mensheid laten zien? Dat is het idee,” zei Smith. “Er is een Sankofa-thema met een Afrikaans thema. Als we naar de toekomst kijken, moeten we naar het verleden kijken en het verleden respecteren en eren. Ik dacht dat het geweldig zou zijn als ik een aantal van de zwarte ontwerpers en architecten daadwerkelijk zou kunnen herdenken als de basis en achtergrond van deze toren. En ik dacht ook aan het patroon van de doorgangsblokken die je in Leimert Park ziet.”
Maar het voelt ook als iets dat in het park thuishoort. Smith zei dat hij naar verschillende Tomorrowland-ontwerpen keek.
“De Mid-Century Modern-sfeer is Walt”, zei Smith, verwijzend naar parkpatriarch Walt Disney. “Dat is wat Walt deed. Het is allemaal met elkaar verbonden. Ik vind het geweldig dat mensen die twee dingen nu met elkaar kunnen verbinden. Je kunt Tomorrowland en Walt verbinden met Paul Revere Williams.”
Dit is duidelijk Smiths favoriete ontwerp voor Disney, hoewel het niet de enige ruimte in het resort is waar zijn kunst te zien is. Gedurende meer dan een decennium bij Imagineering werkte hij regelmatig in projectgerichte teams bij Disney California Adventure, dat dit jaar wordt gevierd. 25e verjaardag. Hij was, zo zei hij, nauw betrokken bij de evolutie van Avengers Campus, droeg bij aan het kleine voetgangerspodium op Pixar Pier en hielp bij het visualiseren van de façade van Guardians of the Galaxy – Mission: Breakout!, die de voormalige Tower of Terror in een sciencefictionstructuur transformeerde.
Nikkolas Smith zei dat elementen van Downtown Disney’s Heritage Tower doorzettingsvermogen symboliseren.
(Gary Coronado / Voor de tijden)
Smith keek met plezier terug op zijn jaren bij Imagineering, waarbij hij specifiek zijn tijd bij het Guardians-project vermeldde. Het voormalige nephotel staat nu vol met glimmende bronzen pijpen, een retro-futuristische uitstraling, zei voormalig Imagineer Joe Rohde, die het ontwerp leidde. invloed krijgen van de hightech-esthetiek van architect Renzo Piano, die aan het Centre Pompidou in Frankrijk werkte.
‘Hoeveel kunnen we eraan toevoegen? Hoeveel kunnen we krijgen door dit ding vast te plakken?’ Smith zei over de façade van de Guardian. “Wat is de juiste hoeveelheid ‘Guardians of the Galaxy’, zonder overboord te gaan? Zonder mensen op de snelweg bang te maken?”
Tegenwoordig blijft Smith zich concentreren op werk op het gebied van sociale rechtvaardigheid en werkt hij ook samen met filmmaker Ryan Coogler, zoals Settlement conceptontwerp voor zijn Oscar-genomineerde film ‘Sinners’. Smiths kinderboek ‘The Artivist’ uit 2023 documenteert het belang van het creëren van kunst die in gesprek is met de wereld, in de overtuiging dat het niet alleen een bron van educatie is, maar ook van empathie. Smiths wekelijkse schilderijen dagen dit vaak uit huidige regeringen Smith is erg vocaal bij ICE-aanvallen.
Selecties uit ‘The Artivist’, een prentenboek van Nikkolas Smith.
(Nicolaas Smit)
“Sommige mensen zeggen dat alle kunst activisme is, maar ik denk dat de beste kunst die gemaakt wordt kunst is die een boodschap heeft,” zei Smith. “En hopelijk heeft die boodschap iets te maken met de menselijkheid van alle mensen, en voor mij wilde ik me concentreren op gemarginaliseerde gemeenschappen, en hoe we de menselijkheid van alle mensen kunnen waarderen. Daarom heb ik een prentenboek gemaakt over de oorsprong van de mensheid en de oorsprong van dit land.”
De inwoner van Leimert Park zei dat zijn vrouw en zoontje regelmatig het Disneyland Resort bezoeken. En als hij dat doet, zegt Smith, maakt hij altijd tijd vrij om langs te gaan bij het Pixar Pier-podium waaraan hij heeft bijgedragen, dat vaak wordt gebruikt voor karaktermeet-and-greets.
“Het was een teamproject en ik heb het met veel trots gedaan”, zei hij. “Ik ging naar het voetgangersplatform van de Pixar Pier, en ik ging daar gewoon heen en raakte het aan. … Het mooie aan Disney is dat deze creaties meestal een leven lang meegaan.”
Het blijkt dat je de artiest uit Disney kunt halen, maar je kunt Disney niet volledig uit de artiest halen.
