Ongeveer honderd kinderen die vorige maand uit een katholieke school in centraal Nigeria werden ontvoerd, zijn vrijgelaten, aldus de autoriteiten.
Het hoofd van de staatspolitie van Niger, Adamu Abdullahi Elleman, en bisschop Bulus Dauwa Yohanna, hoofd van de school als leider van de plaatselijke katholieke gemeenschap, vertelden beiden tegen de BBC dat ze een bevestiging hadden gekregen van de vrijlating van de leerling.
Ze zeiden dat het regeringskantoor van de Nationale Veiligheidsadviseur hen had geïnformeerd dat de kinderen vanaf maandag herenigd zouden worden met hun ouders.
Meer dan 250 studenten en 12 personeelsleden werden ontvoerd uit de katholieke St Mary’s-school in Papiri, tijdens de laatste golf van massale ontvoeringen die schokgolven door het hele land hebben veroorzaakt.
Details over de vrijlating van de 100 schoolkinderen blijven onduidelijk, inclusief of de vrijlating via onderhandelingen of met geweld tot stand is gekomen en of er losgeld is betaald.
Gouverneur van de staat Nasarawa, Abdullahi Sule, vertelde de lokale media dat de federale regering een sleutelrol had gespeeld bij het veiligstellen van hun vrijlating, en voegde eraan toe dat de inspanningen achter de schermen om veiligheidsredenen niet openbaar konden worden gemaakt.
Vorige week bezocht de nationale veiligheidsadviseur Nuhu Ribadu Papiri en ontmoette een delegatie onder leiding van bisschop Yohanna, waarbij hij hen verzekerde dat de kinderen spoedig zouden worden gered en herenigd met hun families.
Scholen en gebedshuizen zijn steeds vaker het doelwit geworden van de laatste golf van aanvallen in Noord- en Midden-Nigeria.
De aanval op St Mary’s, op 21 november, werd een paar dagen eerder voorafgegaan door massale ontvoeringen: op 18 november werden twee mensen gedood en 38 ontvoerd bij een aanval op de Christ Apostolic Church in de staat Kwara, en de dag ervoor werden twee mensen gedood en 25 moslimstudenten ontvoerd van de Government Girls’ Secondary School in de staat Kebbi.
Alle mensen die bij de aanvallen op Kwara en Kebbi zijn gearresteerd, zijn vrijgelaten.
Vorige week hebben gewapende mannen minstens twintig mensen ontvoerd in twee afzonderlijke aanvallen: in een nieuw gebouwde kerk in de centrale staat Kogi, waar een predikant, zijn vrouw en verschillende gemeenteleden werden ontvoerd, en in de noordelijke staat Sokoto, waar een moslimmeerderheid heerst, waar onder meer een bruid en haar bruidsmeisjes waren ontvoerd.
Het is onduidelijk wie er achter de ontvoering zat; de meeste analisten denken dat deze werd uitgevoerd door een criminele bende die op zoek was naar losgeld. Echter, de presidentiële woordvoerder vertelde de BBC eerder dat de regering geloofde dat het het werk was van een jihadistische groepering.
Het betalen van losgeld is in Nigeria illegaal geworden in een poging de geldtoevoer naar ontvoeringsbendes af te sluiten, maar algemeen wordt aangenomen dat er in veel gevallen nog steeds geld wordt overhandigd.
De veiligheidscrisis in Nigeria trok vorige maand internationale aandacht nadat de Amerikaanse president Donald Trump had gedreigd troepen te sturen als de regering “het doden van christenen blijft toestaan”.
Nigeriaanse functionarissen en analisten zeggen dat leden van welke religie dan ook het slachtoffer zijn van geweld en ontvoering en zeggen dat het niet waar is dat christenen het doelwit zijn.
