BEIROET — Zeven jaar geleden was hij vrijwel persona non grata; elke link met hem werd door de Amerikaanse politieke en zakenelite als kryptoniet beschouwd vanwege zijn vermeende rol in de moord op een columnist van de Washington Post en een Saoedische criticus.
Maar toen kroonprins Mohammed bin Salman deze week naar Washington kwam, demonstreerde hij een opmerkelijke comeback, waarbij hij zichzelf positioneerde als de spil van een nieuwe regionale orde in het Midden-Oosten, en zijn land als een cruciale partner in de door AI aangedreven toekomst van Amerika.
Tijdens het staatsbezoek kreeg de kroonprins – feitelijk de leider van Saoedi-Arabië – de rode loper: een groep mariniers, een vlagdragende ruiter en een squadron F-35’s in de lucht; een black tie-diner bijgewoond door een aantal bedrijfsleiders ter ere van de prins; Amerikaans-Saoedisch investeringsforum in het Kennedy Center de volgende dag.
Tot nu toe heeft Bin Salman (of MBS, zoals veel mensen hem noemen) bewezen een transactionele politieke beoefenaar te zijn, die de voorkeur geniet van president Trump.
President Trump en kroonprins Mohammed bin Salman lopen dinsdag door de colonnade op weg naar het Oval Office van het Witte Huis.
(Brendan Smialowski/AFP via Getty Images)
Hij voldeed aan het verzoek van Trump, voor het eerst gedaan in mei tijdens een Riyadh-editie van het Amerikaans-Saoedische Forum, om de investeringsverplichtingen van het koninkrijk in de VS te verhogen van 600 miljoen dollar naar bijna 1 biljoen dollar.
En de prins slaagde erin Trump tevreden te stellen met zijn herhaalde oproepen aan Saoedi-Arabië om zich aan te sluiten Abrahams overeenkomst, Tijdens de eerste termijn van de president werd een normaliseringspact met Israël gesloten, hoewel dit niets veranderde aan zijn al lang uitgesproken standpunt: dat het opbouwen van betrekkingen met Israël gepaard moet gaan met stappen in de richting van een Palestijnse staat – een resultaat dat door velen in de Israëlische politiek wordt verworpen.
“Wij geloven dat het hebben van goede betrekkingen met alle landen in het Midden-Oosten een goede zaak is, en we willen deel uitmaken van de Abraham-akkoorden. Maar we willen er ook voor zorgen dat we een duidelijk pad (naar) een tweestatenoplossing krijgen”, aldus Bin Salman.
“We willen vrede met Israël. We willen vrede met de Palestijnen, we willen dat ze vreedzaam naast elkaar leven”, voegde hij eraan toe.
President Trump verwelkomde dinsdag kroonprins Mohammed bin Salman, de feitelijke heerser van Saoedi-Arabië, in het Witte Huis.
(Andrew Caballero-Reynolds/AFP via Getty Images)
In zijn eigen land, Saoedi-Arabië, werd de reis geprezen als een absolute overwinning voor de prins. De Saoedische staatsmedia juichten de opkomst van het land toe als een belangrijke niet-NAVO-bondgenoot van de VS, en de ondertekening van het Strategisch Defensieverdrag demonstreerde de centrale rol van Riyadh in het Amerikaanse strategische denken.
Deze verklaring komt ondanks een gebrek aan duidelijkheid over wat de overeenkomst feitelijk inhoudt: de tekst ervan werd niet openbaar gemaakt en werd slechts kort vermeld in een ‘factsheet’ van het Witte Huis waarin werd benadrukt dat Saoedi-Arabië ‘Amerika zou kopen’ met grote aankopen van tanks, raketten en F-35’s; dit laatste zal de eerste keer zijn dat het meest geavanceerde vliegtuig van de VS aan een Arabisch land wordt verkocht.
Saoedi-Arabië zal ook toegang krijgen tot de beste AI-chips, waardoor het zijn overvloedige land- en energiebronnen kan benutten om datacentra te bouwen en tegelijkertijd “de Amerikaanse technologie tegen buitenlandse invloeden te beschermen”, aldus het Witte Huis.
Gesprekken over een civiel nucleair programma in Riyad, die al tien jaar vastzaten vanwege zorgen van de vorige regering, leverden een raamwerk op dat Saoedi-Arabië theoretisch in staat zou stellen een kerncentrale te bouwen. Uraniumverrijking, die in theorie wapens mogelijk zou maken, is niet opgenomen in de overeenkomst, zeiden Amerikaanse functionarissen.
De Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman en president Trump kijken naar een viaduct van F-15- en F-35-gevechtsvliegtuigen voordat ze elkaar ontmoeten in het Witte Huis.
(Brendan Smialowski/AFP via Getty Images)
Op het gebied van de regionale politiek ontving Bin Salman een belofte van Trump om te helpen bemiddelen bij het beëindigen van de oorlog in Soedan.
Het bezoek vormt de afsluiting van Bin Salmans verbazingwekkende reis naar verlossing van het dieptepunt van zijn reputatie zeven jaar geleden.
Tegen die tijd was zijn imago als fervent hervormer – door het verbod op autorijden door vrouwen op te heffen en de beruchte religieuze politie van het land te castreren – al verbrokkeld toen hij niet alleen zijn buitenlandse tegenstanders het zwijgen op probeerde te leggen, maar ook iedereen in eigen land die Visie 2030 in twijfel trok, zijn lange termijn (en zeer dure) plan om Saoedi-Arabië te transformeren.
Toen kwam 2018 wurging en snijden in Türkiye van Jamal Khashoggi werd een Saoedische insider een milde criticus en columnist van de Washington Post.
Kroonprins Mohammed bin Salman wordt gezien in een voertuig terwijl hij het Witte Huis verlaat na een ontmoeting in het Oval Office met president Trump.
(Andrew Caballero-Reynolds/AFP via Getty Images)
Trump lijkt eerder geneigd de kant van de prins te kiezen, die elke betrokkenheid bij de moord ontkent, maar de CIA zegt in een uitgelekt rapport een hoge mate van vertrouwen in de prins te hebben. gaf opdracht tot de moord op Khashoggi.
De betrekkingen met Bin Salman, ooit de lieveling van Washington in het Midden-Oosten, zijn giftig geworden. Internationale bedrijven verlieten het koninkrijk. Politici maakten duidelijk dat hij niet welkom was. Toenmalig kandidaat Joe Biden beloofde van de Saoedische regering een ‘paria’ te maken.
Later stapte de prins terug van zijn meer pessimistische beleid, terwijl geopolitiek, energieproblemen en onrust in het Midden-Oosten Biden dwongen zijn standpunt te verzachten.
In 2022 bezocht Biden de prins – gaf hem een warme klap – om hem ervan te overtuigen de energieprijzen te verlagen.
Datzelfde jaar hielp Riyadh bij het bemiddelen bij een gevangenenruil tussen Rusland en Oekraïne. Later zorgde een door China bemiddelde overeenkomst ervoor dat de prins de stormachtige diplomatieke betrekkingen van zijn land met Iran kon kalmeren. Vorige maand zou hij naar verluidt achter de schermen hebben gewerkt aan een staakt-het-vuren tussen Israël en Hamas.
Zijn bezoek aan het Witte Huis leek de comeback van Trump te versterken, maar weinig van wat beloofd was, was een uitgemaakte zaak.
Ten eerste blijft de vraag of Saudi-Arabië 1 biljoen dollar kan ophalen – wat overeenkomt met 80% van zijn jaarlijkse bbp en ruim het dubbele van zijn deviezenreserves – een open vraag.
Cruciaal was dat de prins niet specificeerde wanneer het geld zou worden geïnvesteerd.
Ondanks de belofte van grote investeringen, “blijft hoeveel en over welk tijdsbestek onduidelijk”, zegt Tim Callen, een econoom en voormalig hoofd van de missie van het Internationale Monetaire Fonds in Saoedi-Arabië.
Saoedi-Arabië trekt ook de overheidsuitgaven terug, omdat de dalende olieprijzen het land dwingen veel van zijn grote projecten terug te schroeven, voegde Callen eraan toe.
“Het beschikbare geld om al deze projecten en investeringen aan te sturen is gekrompen vergeleken met 2022 en 2023”, zei hij.
“Mijn mening is dat de zaken zowel aan de investerings- als aan de handelskant (tussen de VS en Saoedi-Arabië) vooruitgang zullen boeken, omdat er wederzijdse economische belangen zijn tussen de twee landen”, zei hij. Maar op de korte termijn, zo voegde hij eraan toe, is 1 biljoen dollar “een te groot getal voor de economie van Saoedi-Arabië.”
Wat de F-35 betreft: het zal waarschijnlijk jaren duren om hem op de Saoedische start- en landingsbanen te zien. Het Congres zou de verkoop van de F-35 moeten goedkeuren, en er zou waarschijnlijk enige tegenstand ontstaan als de verkoop de kwalitatieve militaire superioriteit van Israël in gevaar zou brengen.
Israël, het enige land in het F-35-programma dat bepaalde gespecialiseerde technologieën mag gebruiken, hoopt dat Saoedi-Arabië “vliegtuigen van lager kaliber” zal accepteren, zei Trump dinsdag, vergezeld van de prins.
“Ik denk niet dat je daar heel blij van wordt”, zei hij tegen de prins.
“Wat mij betreft,” voegde Trump eraan toe, “denk ik dat Israël en Saoedi-Arabië zich op een niveau bevinden waarop ze aan de top zouden moeten staan.”
Maar het grotere obstakel zou de relatie van Saoedi-Arabië met China kunnen zijn, zegt Richard Aboulafia, algemeen directeur van AeroDynamic Advisory en luchtvaartanalist.
Saoedische veiligheidstroepen staan in de houding onder een portret van de kroonprins van Saoedi-Arabië, Mohammed bin Salman, tijdens een militaire parade terwijl pelgrims arriveren om de jaarlijkse hadj-bedevaart uit te voeren in de heilige stad Mekka op 31 mei.
(AFP via Getty Images)
De afgelopen jaren heeft Saoedi-Arabië militaire oefeningen gehouden met de Chinese marine en Chinese wapens geleverd aan zijn strijdkrachten. Ervoor zorgen dat ze de mogelijkheden van het vliegtuig niet over het hoofd zien, brengt “een andere reeks uitdagingen met zich mee”, zei Aboulafia. Soortgelijke zorgen verijdelden de pogingen van de Verenigde Arabische Emiraten om het vliegtuig te verwerven, voegde hij eraan toe.
Een ander probleem is dat vertragingen bij de levering van vliegtuigen ertoe leiden dat andere ontvangers hun productielocaties moeten opgeven ten gunste van Saoedi-Arabië.
Een andere sleutel tot de terugkeer van Bin Salman naar de VS is de behandeling van Trump in het Witte Huis.
Toen een verslaggever de prins vroeg naar de moord op Khashoggi, was het Trump die zich krachtig verdedigde en Khashoggi belde. “zeer controversieel.”
“Veel mensen houden niet van de man waar je het over hebt. Of je hem nu leuk vindt of niet, er gebeuren veel dingen, maar hij weet er niets van”, zei Trump, wijzend naar de kroonprins.
President Trump, rechts, en Mohammed bin Salman, kroonprins van Saoedi-Arabië, schudden elkaar de hand tijdens hun ontmoeting in het Oval Office.
(Nathan Howard/Bloomberg via Getty Images)
Trump haalde ook uit naar Biden, waarbij hij een lastig spelletje hand vasthouden met Bin Salman aanging.
“Ik pakte die hand”, zei Trump. “Het maakt mij niet uit waar de hand is.”
