DAMASCUS, Syrië — Massa’s Syriërs kwamen zondag bijeen om te protesteren tegen de inspanningen van de regering om de verkoop en consumptie van alcohol in Damascus te beperken. Dit weerspiegelde de groeiende angst in de kosmopolitische hoofdstad dat de nieuwe islamitische regering van Syrië lang bewaarde seculiere vrijheden zou kunnen bedreigen.
Honderden inwoners van verschillende religieuze sekten vulden een grasveld in Bab Touma, een christelijke wijk in Damascus, terwijl ze scandeerden: “Syrische mensen verenigt u!” en zwaaide met borden die er bij de regering op aandrongen de persoonlijke en religieuze vrijheden van minderheden te beschermen.
“Het gaat er niet om of we alcohol willen drinken, het gaat om persoonlijke vrijheid”, zegt Isa Qazah, een 45-jarige beeldhouwer uit het gebied die zich bij het protest aansloot langs een middeleeuwse geplaveide straat in de buurt van de oude stad van Damascus. “We kwamen hier om een idee te verdedigen.”
Zwaarbewapende veiligheidstroepen omsingelden de demonstranten. De demonstratie verliep zonder incidenten.
De controverse brak vorige week uit, toen de gouverneur van Damascus een decreet uitvaardigde dat “het serveren van alle soorten alcoholische dranken in restaurants en nachtclubs” in de hoofdstad verbood. Binnen drie maanden, zei hij, zouden restaurants hun wijnkaart moeten laten varen en zouden bar- en clubeigenaren hun vergunningen moeten omruilen voor cafévergunningen.
Het besluit, dat volgens de autoriteiten werd genomen ‘op verzoek van de lokale gemeenschap’, werd genomen als de interim-regering van voormalige en huidige islamitische rebellen. President Ahmed al-Sharaa wordt geconfronteerd met toenemende druk van hardliners om conservatievere religieuze waarden over te nemen. Al-Sharaa heeft zich niet publiekelijk uitgesproken over het alcoholdebat.
Ruim een jaar nadat zijn beweging werd omvergeworpen voormalig president Bashar AssadSyrië is nog steeds niet hersteld van wat het veertien jaar geleden was burgeroorlog en de vijf decennia van dictatuur waartegen zij vochten zijn toekomst bepalen.
Een lid Alawi religieuze minderheidAssad houdt zich aan een seculiere ideologie om zijn steun te behouden mede-minderheden in landen met een soennitische meerderheid. Onder zijn familiedynastie, Syriërs hebben weinig in termen van burgerlijke of politieke vrijheden. Maar ze kunnen alcohol drinken, feesten in nachtclubs en zich kleden zoals ze willen.
Na het worden benoemen van een interim-presidental-Sharaa beloofde het land te verenigen respecteer het pluralisme. Tot nu toe is hij licht geweest in het implementeren van sociale beperkingen. Syrië kent echter veel religieuze en etnische groepen nog steeds onrustig.
Sektarische aanvallen door regeringsgezinde soennitische strijders hebben honderden mensen gedood Alawi En Druzen het afgelopen jaar.
Demonstranten zeiden zondag dat ze vreesden dat de nieuwste alcoholbeperkingen de situatie verder zouden kunnen verslechteren spanningomdat het besluit toestaat dat alcohol wordt verkocht in drie overwegend christelijke wijken.
Vestigingen in Bab Touma, al-Qassaa en Bab Sharqi kunnen echter geen sterke drank ter plaatse schenken, en winkels in deze drie gebieden mogen alleen alcohol verkopen in goed afgesloten flessen. Verkopers moeten ook een afstand van minimaal 75 meter (246 voet) aanhouden tot moskeeën en scholen, en 20 meter (65 voet) tot politiebureaus en overheidsgebouwen.
Sommigen zeiden dat de autoriteiten, door christenen eruit te pikken, hen verantwoordelijk hielden voor wat het besluit omschreef als ‘schendingen van de publieke moraal’. Hoewel de islamitische wet de consumptie van alcohol verbiedt, zit Damascus vol met seculiere moslims.
“Hoe schendt onze omgeving de publieke ethiek? De verdeeldheid die zich voordoet is oneerlijk en onverantwoordelijk”, zegt Fawaz Bahauddin Khawja, een christelijke advocaat die aan de actie deelnam. “Dit is het ware gezicht van Damascus. De enige vlag die we voeren is de Syrische vlag.”
Terwijl de kritiek in de aanloop naar de protesten oplaaide, gaven de autoriteiten van Damascus eind zaterdag een verklaring af waarin ze hun excuses aanbood aan de christelijke bevolking van de stad “voor elk misverstand of verkeerde interpretatie van het besluit.” Hij verduidelijkte ook dat hotels drankbeperkingen zullen vermijden.
“Dit besluit interfereert niet met de persoonlijke vrijheden van burgers”, aldus de verklaring. “Regels voor de verkoop van alcohol bestaan in alle landen, met verschillen in de manier waarop deze worden geïmplementeerd en gehandhaafd.”
___
Associated Press-schrijver Isabel DeBre in Beiroet heeft bijgedragen aan dit rapport.
