Kayshon Boutte scoorde een spectaculaire touchdown met één hand in het vierde kwartaal toen de New England Patriots zondag eindelijk door het verzet van de Houston Texans braken en de laatste vier van de NFL bereikten met een 28-16 overwinning.
Quarterback CJ Stroud gooide vier onderscheppingen in een wedstrijd vol fouten die de Texanen in leven hield dankzij hun nummer 1-verdediging, die New England beperkte tot slechts zeven punten op hun totale omzet van vijf.
De Patriots reizen nu af naar de Denver Broncos in de AFC Championship Game van aanstaande zondag, waar het team van Sean Payton als quarterback zal worden geleid door Jarrett Stidham nadat Bo Nix een gebroken enkel had opgelopen tijdens hun overwinning in de Divisieronde op de Buffalo Bills.
Patriots tweedejaars quarterback en MVP-mededinger Drake Maye eindigde 16 van de 27 voor 179 yards, drie touchdowns, één onderschepping en vier onhandige pogingen, terwijl hij de hele nacht werd lastiggevallen door Houston’s passrush.
Will Anderson speelde voor het team van DeMeco Ryans met drie zakken, twee tackles wegens verlies en één quarterback-hit, maar het was de verdediging van New England die een beslissende stempel zou drukken om Strouds foutencatalogus aan te vullen en een einde te maken aan Houston’s winning streak van tien wedstrijden.
Statistische leiders:
Texaans
- Verleden: CJ Stroud, 20/47, 212 yards, 1 TD, 4 INT
- Haasten: Woody Marks, 14 dragers, 17 yards
- Accepteren: Jayden Higgins, 6 vangsten, 59 yards
Patriot
- Verleden: Drake Maye, 16/27, 179 yards, 3 TD, 1 INT
- Haasten: Rhamondre Stevenson, 16 dragers, 70 meter
- Accepteren: Kayshon Boutte, 3 vangsten, 75 yards, 1 TD
Er zou iets spectaculairs nodig zijn om de geest en wreedheid van de verdediging van Houston te doorbreken. Er zou iets spectaculairs voor nodig zijn om Derek Stingley Jr. te verslaan in de berichtgeving. New England belde Boutte.
Met nog 12,58 over, won de Patriots wide receiver minder dan een meter op een verticale release-route naar buiten, waarbij hij Maye’s schot naar binnen over zijn schouder volgde voordat hij zijn rechterarm uitstak voor een verbluffende touchdown-vangst van 32 meter met één hand terwijl hij de grasmat aan de zijkant raakte van de eindzone. Het bleek een verwoestende klap.
Omzet en verdediging hadden voor een hectische eerste helft gezorgd, waarin Stroud vier onderscheppingen gooide, terwijl Maye een van zijn drie onhandige pogingen miste toen de Patriots een voorsprong van 21-10 hadden in de pauze.
Maye kreeg zijn vierde onhandige poging van het derde kwartaal tegen toen hij werd ontslagen door Anderson op de derde en zesde plaats nadat Ka’imi Fairbairn’s velddoelpunt van 25 meter de voorsprong van New England had ingenomen.
Verdere chaos ontstond toen Texas-verdediger Woody Marks zijn schoen en bal verloor, die werd geslagen door Christian Gonzalez. Maar niet voor de eerste keer kon de verdediging van Houston te hulp schieten en een trap afdwingen toen de Patriots er opnieuw niet in slaagden de omzet in punten om te zetten.
Gebruik de Chrome-browser voor een toegankelijkere videospeler
CJ Stroud schoot als eerste naar beneden en zijn looping-worp werd opgewacht door Marcus Jones, die naar binnen racete voor een verbluffende Patriots-touchdown
Marcus Jones sloeg een pick-six van 26 meter en bezorgde New England een voorsprong van 14-10 in het tweede kwartaal nadat Strouds blindside pass naar de hemel ging na een grote treffer van K’Lavon Chaisson. Stroud werd vervolgens onderschept bij het volgende balbezit toen zijn pass via de handpalm van Xavier Hutchinson in de handen van Craig Woodson stuiterde.
Stefon Diggs en zijn sukkel hielden stand voor een touchdown van zeven meter met nog drie minuten te gaan in de eerste helft, voordat Strouds volgende balbezit eindigde in Carlton Davis ’tweede keuze van de wedstrijd.
De eerste touchdown van Davis kwam in het openingskwart toen Stroud Christian Kirk miste met een wilde worp langs de zijlijn, waardoor de verdedigende Patriots werden uitgenodigd om een glijdende vangbal te maken terwijl hij slim met zijn knie sleepte toen hij buiten de baan viel.
De Patriots waren niet in staat om te profiteren toen Tommy Togiai de bal uit de handen van Maye plukte, voordat hij zich herstelde en een drive orkestreerde die culmineerde in Kirk’s touchdown-vangst van 10 meter voor een voorsprong van 10-7.
DeMario Douglas maakte zich los om te vangen en rende 28 yards op de vierde en één om de score voor New England te openen tijdens hun tweede drive van de wedstrijd.
Fairbairn was drie van de drie op het veld voor Houston, dat Dalton Schultz verloor door een blessure nadat hij zonder Nico Collins aan de wedstrijd was begonnen vanwege een hersenschudding.
Douglas: Ik hou van Vrabel
De overwinning vervolgt een indrukwekkend eerste seizoen voor de Patriots onder hoofdcoach Mike Vrabel, die een franchise heeft geleid waarin hij als running back drie Super Bowls won.
“Hij is een spelerscoach”, vertelde Douglas aan Sky Sports NFL. “Ik hoor veel dingen van buiten dit team, van mensen die met hem hebben gewerkt, en zij zeggen: ‘Je gaat van hem houden’ en ik hou van hem. Hij weet wat er nodig is om in deze positie te zijn.”
“Ik voel me gezegend. Mijn laatste twee jaar waren niet erg goed, maar om in deze positie te zijn is een zegen.
“Het is verbazingwekkend, ik heb dit stadion nog nooit zo luid gehoord. Het heeft ons geholpen deze overwinning te behalen.
“We gaan door met bouwen, de straatvechters moeten er weer uit komen.”
Douglas prees ook quarterback Maye, die nu één wedstrijd verwijderd is van het bereiken van de Super Bowl nadat hij zichzelf had laten gelden als het langetermijnantwoord in het post-Tom Brady-tijdperk in Foxboro.
‘Dat is mijn zoon,’ zei Douglas. “Sinds zijn komst heeft hij altijd de energie en passie gehad die het team nodig heeft. Hij heeft zich ontwikkeld en dit jaar zag je het leiderschap en het vertrouwen dat hij heeft gekregen en ik vind het leuk wat hij doet.”
Bekijk elke minuut van de NFL-play-offs en Super Bowl LX in Levi’s Stadium live op Sky Sports NFL.
