Verschillende spelers gingen naar binnen NFL en werden al snel supersterren, die zich een weg baanden naar Super Bowl de glorie of het succes van toppersonen.
Dat is nog niet gebeurd Seattle Seahawks ster Sam Darnold en zijn reis naar het grootste podium zijn het bewijs dat succes om de hoek ligt.
Sinds hij werd geselecteerd als derde algemene keuze in de draft van 2018, heeft de quarterback een vreemde achtbaanrit achter de rug.
LEES MEER: De 150kg-competitie weigert zijn aandacht op de NFL te richten
LEES MEER: De verrassende zet van Smith na de vernedering van het WK T20
LEES MEER: Waarom Australië weer het ‘perfecte recept’ heeft voor dit moment
Darnold werd geselecteerd door de New York Jets – het eeuwige lachertje van de sport – en kreeg de taak om het fortuin van het worstelende team te keren.
Sam Darnold tijdens zijn periode bij de New York Jets. Getty
Hij bracht drie jaar door bij de Jets, waar het team 13 van de mogelijke 36 wedstrijden won, waarmee hij een moeilijke trend voor quarterbacks in de Big Apple voortzette.
“Ik ben altijd verdrietig geweest dat Sam zijn potentieel in New York niet kon waarmaken”, vertelde voormalig algemeen directeur Mike Maccagnan deze week aan ESPN.
“Daar is hij zijn reis begonnen en idealiter zal hij die daar afmaken.”
Eind 2020 besloten de Jets Darnold te ruilen voor de Carolina Panthers, waar hij in 2021 een spelmaker van eerste keus zou worden voordat hij uit die rol werd afgebouwd na zijn steun in het eerste seizoen. Mayfield Bakker – later meer over hem.
Zijn contract werd eind 2022 niet verlengd door de Panthers, waardoor Darnold in het vagevuur van vrije agenten terechtkwam, voordat hij werd opgepikt door de San Francisco 49ers.
Darnold kwam uiteindelijk achterin te zitten Brock Purdy – die de “Mr. Irrelevant” was van zijn eigen draftklasse in 2022, geselecteerd met de laatste algemene keuze – gedurende het grootste deel van het seizoen.
Sam Darnold tijdens zijn korte periode bij de 49ers. Getty
De ervaring om achter Purdy te zitten en onder hoofdcoach Kyle Shanahan te werken, beschouwt Darnold als waardevol om zijn carrière weer op de rails te krijgen – en dat is precies wat hij zal doen als hij in 2024 naar de Minnesota Vikings verhuist.
Hij was verwikkeld in een gevecht met rookie JJ McCarthy om de startbaan in de Twin Cities, maar won de baan en produceerde een meer dan voldoende seizoen, waarbij hij eindigde met 4.319 yards en 35 touchdowns toen de Vikingen een playoff-ligplaats verdienden.
Tijdens zijn eerste NFL-optreden na het seizoen was Darnold volledig geschokt toen hij negen keer werd ontslagen na een klapverlies tegen de Los Angeles Rams.
Een slecht einde van zijn eerstejaarscampagne leidde ertoe dat Darnold uiteindelijk de Vikingen verliet en zich bij de Seattle Seahawks voegde, wat zijn vijfde franchise in zes seizoenen markeerde.
Weinigen hadden kunnen voorspellen wat er de komende weken en maanden zou gebeuren, waarbij Darnold de Seahawks naar de eerste plaats op de NFC-conferentie zou leiden en de Vikingen zouden eindigen met een record van 9-8 en er niet in zouden slagen de play-offs te halen.
Justin Jefferson en Sam Darnold vormden een sterke band in Minnesota. Getty
Vikings brede ontvanger Justin Jefferson gaf toe dat het beter zou zijn geweest voor het team als ze na zijn afgelopen seizoen bij Darnold waren gebleven.
“Ja, zeker – zeker”, vertelde Jefferson, een van de beste spelers van de NFL, aan USA Today.
“Iedereen weet hoe moeilijk de quarterback-positie is, maar met een quarterback die al een seizoen bij ons heeft gespeeld, het spel kent, het speelboek kent, de spelers kent… Ik heb absoluut het gevoel dat we het beter gaan doen.
Het is op weg naar nieuwe en betere dingen, maar ik ben zeker blij en trots op hem dat hij dat dit jaar heeft kunnen verwezenlijken.”
In Darnold’s beste carrièrejaar vanuit teamperspectief slaagde hij voor 4.048 yards (vijfde in de NFL) en gooide hij voor 25 touchdowns (gedeeld op de negende plaats) voor de Seahawks.
Hij beschikt over ongelooflijke wapens om mee te werken, waaronder de jonge soldaat Jaxon Smith-Njigba, veteraan Cooper Kupp en running back Kenneth Walker III.
Jaxon Smith-Njigba viert een doelpunt met Sam Darnold. Getty
Maar ondanks de resultaten en de Seahawks die het reguliere seizoen afsloten met het beste record op hun conferentie, heeft Darnold nog steeds zijn twijfelaars en tegenstanders.
Onder andere zijn Newtons cameradie zich openlijk afvroeg of Darnold het in zich had om een team diep in de play-offs of naar glorie in de Super Bowl te leiden.
Newton werd, net als vele anderen, gedwongen zijn woorden op te eten.
“(Darnold) speelde bezeten”, zei de voormalige NFL MVP 4e en 1e podcast.
“De jongen dronk dat Space Jam-sap. De grootste wraak is succes, veel mensen eten kraaien. Ik ben een van die mensen die kraaien eten.
“Hij kwam opdagen en kwam opdagen.”
Terwijl velen in de NFL-wereld Darnold de buzz geven die hij verdient, heeft ervaren journalist Bill Simmons nog steeds twijfels over de 28-jarige.
Het is waar – Darnold had dit seizoen de meeste omzet in de competitie – maar hij deed nog steeds genoeg om de Seahawks naar de grootst mogelijke wedstrijd te leiden.
Kritiek en vraagtekens zijn niets nieuws voor Darnold, die er alles aan doet terwijl hij zich voorbereidt op een zeer onwaarschijnlijke plek in de Super Bowl.
“Ik zal eerlijk zijn, ik heb nooit het gevoel gehad dat er een last op mijn schouders rustte”, vertelde Darnold vorige week aan The Dan Patrick Show.
“Ik denk gewoon niet dat dat mijn persoonlijkheid is. Ik ben nog nooit zo geweest, weet je, op geen enkel moment in mijn leven. Ik heb altijd hard gewerkt en elke dag als zijn eigen dag behandeld.
“Voor mij persoonlijk: als ik te hoog of te laag kom, heeft dit invloed op mijn prestaties. Ik heb dus het gevoel dat ik altijd beter af zou zijn als ik hier zou blijven, gewoon in balans.”
Natuurlijk heeft de stevige verdediging van Seattle zijn zaak geholpen, maar je kunt niet ontkennen hoe goed Darnold tijdens het reguliere seizoen en het naseizoen is geweest.
Sam Darnold viert het winnen van het NFC-kampioenschap. Getty
Nu de grootste wedstrijd uit Darnolds carrière in aantocht is, is het ook de moeite waard om terug te kijken naar zijn kennismaking met de NFL en waarom dit moment zo buitengewoon was.
In de draftklasse van 2018 was de eerste algemene keuze de eerder genoemde Baker Mayfield, die bij de Cleveland Browns belandde en onmiddellijk indruk maakte, gaande van een puntloos seizoen 2017 naar een playoff-ligplaats en een winnend seizoen 2020.
Mayfield heeft sindsdien voor een aantal teams gespeeld met wisselend succes.
In dezelfde draft-klasse zaten verschillende andere opmerkelijke NFL-quarterbacks Josh Allen (Buffalo Bills, nr. 7 keuze) en Lamar Jackson (Baltimore Ravens, nr. 32 keuze), die de competitie domineerde en een begrip over de hele wereld werd.
Jackson heeft twee MVP-prijzen gewonnen, terwijl Allen vorig seizoen de hoogste individuele onderscheiding van de sport verdiende en de status van beroemdheid heeft bereikt vanwege zijn relatie met Hailee Steinfeld.
Josh Allen en Hailee Steinfeld. Getty
In diezelfde periode stuiterde Darnold rond bij verschillende organisaties en werd een NFL-gezel die schijnbaar voorbestemd was voor een middelmatige carrière.
Maar van de vier quarterbacks die in de eerste ronde van die draftklasse waren geselecteerd, was Darnold de eerste die de Super Bowl bereikte – iets wat niemand had kunnen voorspellen.
Het is een verhaal van vasthoudendheid, vastberadenheid en de wil om te winnen waar elke sportfan zich in kan vinden.
Dit is het soort verhaal dat de sport mooi maakt en het winnen van de Lombardi Trophy op maandag (AEDT) door Darnold zou het hoogtepunt zijn van een opmerkelijke comeback in zijn carrière.
