Illinois begint aan een reis van twee wedstrijden naar Los Angeles met de grootste winstmarge in een Big Ten-wegwedstrijd in 80 jaar.
Maar die overwinning staat nu in de achteruitkijkspiegel van de nummer 1 Fighting Illini. 10, die zaterdag UCLA lijkt te verslaan.
Illinois (22-5, 13-3 Big Ten) versloeg woensdag Zuid-Californië met 101-65 voor de grootste Big Ten-overwinning in vijandelijk gebied sinds de Universiteit van Chicago met 70-28 op 19 januari 1946.
De Illini zijn recentelijk aan een verliezende reeks bezig – hun enige nederlaag in een periode van zestien wedstrijden – maar coach Brad Underwood zei dat hij denkt dat zijn club vooruitgang boekt.
“Dan wil je op je best spelen”, zei Underwood eind februari. “Dan wil je mentaal fris zijn. Je hebt moeilijke tijden meegemaakt, maar je wilt heel zijn, je wilt fris zijn. Zo zijn is belangrijk voor ons, want God weet dat we veel onrust hebben meegemaakt door ziekte en blessures.
“We kunnen niet zelfgenoegzaam worden. Dat is wat ik het team uitdaag in de kleedkamer. Het gaat om de voorbereiding. We gaan het opnemen tegen een zeer hongerig UCLA-team, en we moeten die intensiteit zaterdagavond evenaren.”
De Bruins (17-9, 9-6) werden verslagen met een gemiddelde van 26,5 punten, terwijl ze in twee wedstrijden vielen op weg naar nummer 2 Michigan afgelopen zaterdag en naar de toenmalige nummer 2. 15 Staat Michigan op dinsdag.
Maar de Bruins wonnen thuis met 14-1, waarbij hun nederlaag dubbele verlengingen (98-97) opleverde tegen Indiana op 31 januari.
Dat zorgt ervoor dat Illinois de inspanningen wil evenaren die het tegen USC heeft geleverd toen ze 13 van de 29 driepuntspogingen deden en 24 van de 26 vrije worppogingen deden om op de weg te verbeteren naar 7-1.
Andrej Stojakovic uit Illinois keerde terug van het missen van twee wedstrijden met een enkelblessure en scoorde 22 punten tegen de Trojanen. Hij maakte zes van de zeven schoten vanuit het veld terwijl hij zijn zesde schot van 20 punten van het seizoen maakte.
“Ik was blij om daar te zijn”, zei Stojakovic na afloop. “Ik denk dat als je jezelf geen druk oplegt en de tijd doorbrengt, je mentaliteit verandert.”
Stojakovic staat tweede op de Illini met een scoregemiddelde van 14,0. Eerstejaarsstudent Keaton Wagler heeft een gemiddelde van 18,1 punten als teambeste, terwijl Kylan Boswell (13,9) en David Mirkovic (13,1) ook een gemiddelde van meer dan 13 punten per wedstrijd hebben.
UCLA-coach Mick Cronin was niet blij toen zijn ploeg onlangs met 86-56 werd verslagen door Michigan en 82-59 door Michigan State.
Cronin verschroeide zijn spelers vanwege de slechte verdediging in de tweede helft tegen Michigan – de Wolverines waren in de laatste 20 minuten 18 van de 23 (78,3%) van het veld – en was kritisch over de voorbereiding en inzet van zijn team tegen de Spartanen.
“Ik vond het niet leuk. We speelden niet hard genoeg”, zei Cronin. ‘Dat heb ik je al lang geleden verteld, maat. Om in de hogere klasse van deze competitie te staan… hebben we een aantal spelers die niet op hun niveau spelen.’
Tyler Bilodeau is niet een van die spelers, want hij leidt UCLA in scoren (18,1) en rebounding (5,6). Hij scoorde 22 punten tegen Michigan State voor zijn achtste uithaal van 20 punten in de campagne.
Maar Bilodeau heeft consistente hulp nodig, omdat de Bruins moeite hebben om evenwicht te vinden in de aanval.
“Ik denk dat we slimmer moeten spelen”, zei Bilodeau. ‘We moeten beter presteren. We moeten jongens hebben die toneelstukken maken.’
De Bruins hadden vóór die twee sombere optredens zeven van de negen wedstrijden gewonnen.
Illinois boekte vorig seizoen een thuisoverwinning van 83-78 op UCLA. De Bruins hebben een voorsprong van 6-5 in de reeks aller tijden. De eerste bijeenkomst vond plaats in 1949.
–Media op veldniveau
