Boekrecensie
Over het hele universum: kruiswoordraadsels uit het verleden, het heden en de toekomst
Door Nathan Ten slotte
Pantheon: 336 pagina’s, $ 29
Als u een boek koopt waarnaar op onze site wordt verwezen, kan The Times een commissie verdienen Boekwinkel.orgwaarvan de kosten onafhankelijke boekwinkels ondersteunen.
In augustus organiseerde burgemeesterskandidaat Zohran Mamdani van New York een speurtocht door de hele stad, waarbij kiezers werden uitgenodigd de regio af te speuren op zoek naar historische politieke plekken. (Hoofdprijs: een zakje chips.) De instructies zijn geschreven door ervaren puzzelaar Natan Lastdie al lang het idee ondersteunt dat puzzels politiek, gemeenschap en goede tijden combineren.
Voor het geval je de jacht gemist hebt, het boek van Last: “Door het hele universumbiedt hetzelfde plezier. Hoewel de ondertitel – ‘Het verleden, het heden en de toekomst van kruiswoordraadsels’ – een geschiedenisboek suggereert, benadert Last het onderwerp essayistisch. Kruiswoordraadsels waren voor hem argumenten ten gunste van iets: over wat kwalificeert als ‘algemene kennis’, over welke rol puzzels zouden moeten spelen bij het verstrekken van informatie aan de samenleving, over hoe woordspelingen en jargon gemeengoed werden. “Kruiswoordraadsels zijn unieke en uitgebreide artefacten die de gedachten van elke groep neigingen en passies gemakkelijk in puzzelvorm absorberen en weer samenbrengen”, schreef hij.
Dit lijkt misschien een te grote verspilling van dagelijks entertainment. Maar zoals Last zegt, zijn kruiswoordpuzzels lange tijd een miniatuurversie geweest van Amerika’s grotere cultuuroorlogen. De populariteit van kruiswoordpuzzels explodeerde in de jaren twintig in kranten; Ernie Bushmiller, de beroemde cartoonist van ‘Nancy’, exploiteerde de ‘kruiswoordraadselgekte’ in een strip genaamd ‘Cross Word Cal’. Onderzoekers hebben dit echter al snel afgedaan als paleolithische hersenrot. De New York Times, inmiddels de bekendste aanbieder van kruiswoordpuzzels, bedacht de puzzel erachter, en bood deze pas in 1941 aan. (“De laatste volwassene in de redactiekamer”, De laatste glimlach.)
De kruiswoordpuzzel van de New York Times is synoniem met de huidige redacteur, Will Shortz, die de puzzel in de jaren negentig vernieuwde en academisch jargon en onduidelijkheid achterwege liet ten gunste van gelaagde woordspelingen en verwijzingen naar de popcultuur. Last herinnert zich dat hij in 2009 als Shortz-stagiaire werkte en van de ervaring hield. Maar Last is ook een speerpunt onder constructeurs die volhouden dat er nog veel ruimte voor verbetering is: vastgeroeste etnische termen, een gebrek aan gendergelijkheid onder constructeurs, dubbele standaarden (“erotica” is acceptabel, maar “homo-erotiek” niet?), een bekrompen kijk op wat lezers weten of zullen accepteren. “De lat ligt hoger”, vertelde Erik Agard, kruiswoordraadselredacteur van USA Today, aan Last.
Voor de goede orde:
10:04 24 november 2025In een eerdere versie van dit artikel stond dat Mangesh Ghogre met een H-1B-visum naar de VS kwam. Hij kwam op een EB-1A-visum.
De publieke verklaringen van Last over deze kwestie, zo schreef hij, werden vaak met verbazing ontvangen: “Oh, dus nu moet het kruiswoordraadsel wakker worden gemaakt?” Maar die stompzinnigheid, zei hij, is “een krachtig bewijs dat dit niet alleen maar een puzzel is.” Niet voor de probleemoplossers met wie hij praat, die hun puzzelroutines gebruiken als een kalmerende invloed of als aandenken aan een relatie. Niet voor constructeurs als de in India geboren Mangesh Ghogre, die met een speciaal visum naar de VS kwam om puzzels te maken en op slimme wijze Indiase thema’s in zijn rasters te verwerken. En zeker niet voor instellingen als de New York Times, die van gamen een winstcentrum heeft gemaakt in een vaak geldverbrandende nieuwsindustrie.
Last’s bereik en humor helpen het belang van kruiswoordraadsels, toen en nu, te verkopen. Het ontbreken van een direct pad kan echter frustrerend zijn. Als een gestoorde probleemoplosser gaat hij het onderwerp op een grondige manier te lijf, hier nadenkend over de impact van AI op gaming, daar nadenkend over de rol die kruiswoordraadselachtige woordspelingen speelden bij modernistische schrijvers als TS Eliot en Gertrude Stein, nu reflecterend op de kruiswoordraadselgekte van de jaren twintig, en nu overgaand naar de door COVID gevoede heropleving in de jaren twintig. Het is allemaal relevant, en Last is een slimme en geestige gids er doorheen. Hij eist echter een bepaald niveau van comfort bij desoriëntatie.
Maar dat is het punt: voor hem moeten puzzels probleemoplossers motiveren om meer te zijn dan alleen maar halfdenkende dozenvullers. In plaats daarvan moeten we ons op ons gemak voelen bij het leren van nieuwe ideeën via de puzzel. Mamdani’s jacht speelde geen grote rol bij zijn verkiezing tot burgemeester in oktober; het speelt misschien niet eens de kleintjes. Maar het spreekt over de spelconcepten, verrassingen en diversiteit die kruiswoordpuzzels voor Last het beste vertegenwoordigen. Misschien herinner je je het woord “Haudenosaunee” (de oorspronkelijke naam van de Iroquois Confederatie) niet meteen, maar wat is er zo erg aan een kruiswoordpuzzel die je ermee laat kennismaken? Net als andere delen van een krant kunnen kruiswoordpuzzels nieuws overbrengen. Dit kan een cultuur genereren – en vormgeven.
