Een persoon die werd vastgehouden voor ondervraging in de ontvoeringszaak van Nancy Guthrie, zei dat hij woensdagochtend werd vrijgelaten.
De korte arrestatie kwam uren nadat FBI-functionarissen bewakingsbeelden hadden vrijgegeven waarop te zien was dat een gemaskerde persoon de voordeur van het huis van de 84-jarige vrouw naderde op de ochtend dat ze werd ontvoerd.
Ambtenaren hebben de identiteit van het individu niet vrijgegeven en geen details verstrekt over hoe de persoon mogelijk in verband staat met de zaak. Na zijn vrijlating zei hij tegen de New York Times: “Ik hoop dat ze de verdachte pakken, want ik ben niet de verdachte.” De man vertelde het aan Telemundo zijn huis werd doorzocht als onderdeel van het onderzoek.
Sheriff-functionarissen werkten dinsdagavond samen met de FBI om een huiszoeking in Rio Rico, Arizona, af te ronden, zei een woordvoerder van het departement. De door de rechtbank goedgekeurde zoektocht zal naar verwachting enkele uren duren en plaatsvinden in de buurt van het gebied waar de verdachte werd vastgehouden, aldus de woordvoerder.
Rio Rico is een semi-landelijke gemeenschap ongeveer 19 kilometer ten noorden van de grens tussen de VS en Mexico en 145 kilometer ten zuiden van Tucson.
De vrijgave van de bewakingsbeelden op dinsdag en de daaropvolgende arrestatie markeerden de eerste grote doorbraak in het onderzoek, dat al tien dagen loopt.
De beelden, opgenomen om 01.47 uur op 1 februari, laten zien dat iemand met een bivakmuts, handschoenen en een rugzak een Nest-camera kapot maakt bij de voordeur van Guthrie. Om het middel van de persoon zat een pistool in een holster, aan de voorkant van het lichaam geplaatst voor gemakkelijke zichtbaarheid.
Op de beelden nadert de persoon de voordeur, merkt de camera op en probeert de lens met zijn hand af te dekken. Vervolgens keken ze rond in de patio en de tuin, blijkbaar op zoek naar iets dat de camera blokkeerde, en kozen een groene plant die ze voor de lens plaatsten.
Toen de autoriteiten later die dag bij het huis in Arizona aankwamen, was de camera verdwenen.
In een onderzoek dat vele doodlopende wegen heeft bereikt, zullen de beelden naar verwachting van cruciaal belang zijn om de rechtshandhaving te helpen de zaak vooruit te helpen, zeggen experts.
“Dit is enorm”, zegt politiechef Andrew Black van de Universiteit van Hawaï, een voormalig speciaal agent van de FBI die de leiding had over het kantoor in Tucson. ‘Hij zal niet precies zo gekleed zijn als zij hier, maar ze zullen in het dagelijks leven een aantal van deze kleding dragen. Hoogstwaarschijnlijk zal iemand hem herkennen.’
De beelden circuleerden minder dan een dag nadat de deadline voor losgeld om Guthrie’s ontvoerders $6 miljoen in bitcoin te betalen was verstreken zonder enig teken van de 84-jarige en zonder bewijs van het leven van de ontvoerders. Er zijn geen aanwijzingen dat er losgeld is betaald en de FBI zegt niet op de hoogte te zijn van enige communicatie tussen de ontvoerders en de familie van Guthrie.
De FBI zei maandag dat zij geen verdachte had geïdentificeerd in de bizarre ontvoeringszaak, die tien dagen geleden begon toen Guthrie’s familie hem als vermist opgaf nadat hij niet bij een vriend thuis was verschenen om naar een kerkdienst te kijken en niet bij hem thuis in Tucson was.
De autoriteiten dachten aanvankelijk dat het om een vermissing ging, maar er waren verschillende aanwijzingen in het huis, waaronder bloeddruppels bij de voordeur, die op iets veel sinisters duidden.
De FBI geeft bewakingsvideo vrij in de ontvoeringszaak van Nancy Guthrie
“Today” presentator Savannah Guthrie, een van Nancy’s dochters, deelde de beelden dinsdag in twee posts op Instagram met een pleidooi voor de hulp van het publiek. Savannah Guthrie zei in een van haar berichten dat zij en haar broers en zussen geloofden dat hun moeder ‘nog leefde’.
“Iemand herkent deze man”, schreef hij. ‘Wij denken dat hij daar nog is. Breng hem naar huis.’
Dinsdagmiddag, het Witte Huis gewogen bij Xzeggende: “De president moedigt elke Amerikaan in het hele land die op de hoogte is van deze verdachte aan om contact op te nemen met de FBI, die de staats- en lokale autoriteiten blijft bijstaan. De gebeden van het hele Witte Huis zijn bij de familie Guthrie.”
Wetshandhavingsinstanties zijn al dagen bezig met het herstellen van afbeeldingen en videobeelden die mogelijk “verloren, beschadigd of ontoegankelijk zijn geworden als gevolg van verschillende factoren – waaronder het verwijderen van opnameapparatuur”, aldus FBI-directeur Kash Patel.
Onderzoekers hadden aanvankelijk geen toegang tot beelden van Guthrie’s bewakingscamera’s omdat hij geen abonnement had betaald om de video’s op te slaan. Patel zei in een bericht op X dat de opnames afkomstig zijn van “resterende gegevens in back-endsystemen.”
Bronnen van rechtshandhaving vertelden dinsdag aan The Times dat ambtenaren veel tijd besteedden aan het extraheren van gegevens uit de Nest-camera’s. Bronnen zeiden ook dat ze ervan uitgaan dat het gemaskerde individu een man is.
Autoriteiten bezochten dinsdag het huis in de buurt van een van Guthrie’s dochters, Annie, om te vragen of ze de persoon in de video herkenden en om te zien of ze nog andere informatie te delen hadden, aldus een bron die bekend is met het onderzoek.
De bronnen spraken met The Times op voorwaarde van anonimiteit omdat ze niet bevoegd waren om de zaak te bespreken.
Mary Ellen O’Toole, professor aan de George Mason University en voormalig FBI-profiler, zei dat de videoband op meer dan één manier nuttig was voor onderzoekers, waaronder het verschaffen van enig inzicht in de persoonlijkheid van de vermeende ontvoerder.
“Het brengt echt een gevoel van leven en gedrevenheid in de zaak en niet alleen omdat het een foto is, maar ik denk dat het een zeer nuttige foto is”, zei hij. “Iemand zal deze persoon herkennen. Ze zullen zijn kleding herkennen, ze zullen zijn manier van lopen herkennen en de manier waarop hij zich gedraagt. Ik denk dat dat iets belangrijks zal zijn.”
O’Toole was onder de indruk van het gemak waarmee de persoon liep toen ze over de veranda van Nancy Guthrie liepen, een teken dat ze zich niet alleen op hun gemak voelden in een stressvolle situatie, maar ook dat ze er waarschijnlijk al eerder waren geweest.
“De manier waarop hij loopt is heel ontspannen”, zei hij. “Het is niet gehaast, hij beweegt niet alsof hij probeert te ontwijken of te schieten, maar langzaam, comfortabel. Het feit dat je bijna klaar bent om een zeer gewelddadige misdaad te begaan in het huis van iemand anders en rondloopt alsof je in Home Depot bent en probeert uit te zoeken wat je moet kopen, is veelzeggend.”
Het bewegingsgemak van de persoon kan er ook op wijzen dat de persoon in het verleden vaak plaatsen betreedt waar hij niet mag komen, zoals de huizen of bedrijven van anderen laat in de nacht. Het individu zou iemand kunnen zijn die Nancy Guthrie als doelwit heeft geïdentificeerd en vervolgens haar huis heeft bezocht om informatie over haar te verzamelen, of het zou iemand kunnen zijn die ze kende, zei O’Toole.
“Er is momenteel geen manier om te zeggen dat de dader een familielid of goede vriend was, of iemand die hem eerder had aangevallen”, zei hij.
De smeekbeden van de familie voor de terugkeer van Guthrie werden steeds dringender naarmate de tijd verstreek. Guthrie werd zonder medicijnen uit huis gehaald en het is onduidelijk hoe lang hij zonder medicijnen kan overleven.
“We denken dat onze moeder er nog is. We hebben jouw hulp nodig”, zei Savannah Guthrie maandag in een video op Instagram. ‘Dus ik kwam alleen maar om je te vragen, niet alleen over je gebeden, maar waar je ook bent – zelfs als je ver van Tucson bent – of je iets hebt gezien, of je iets hebt gehoord, of er iets was dat je vreemd leek, dat je je moet melden bij de politie. We bevinden ons in wanhopige tijden.’
